中國素有“民以食為天”的說法。飲食，是人類賴以生存和發展的第一要素，也是滿足人們生理和生活情趣需要所不可缺少的根本，而中國飲食文化中的禮儀習俗，不僅僅是對先前時代的因襲和發展，更蘊含著對尊老敬老、明禮學禮等文化理念的推崇和提倡。兩漢時期，疆域的遼闊、民族的眾多、自然環境的差異等諸多因素，決定了不同地區飲食的基本結構、飲食習慣和飲食方式的不同。但是，以各類糧食為主食，蔬菜類、肉類、水產類、果類等食物為副食，是全國多數地區的共性。周邊遊牧民族的食物中，肉類及奶製品等則占有重要地位。
飲食結構
古代中國以農業為立國之本，農產品因此成為農業地區的主要食物。古人習慣上把可食用的農產品稱為“五穀”，但對五穀的具體所指，曆來就存在爭議。兩漢時期的主要糧食作物“五穀”，指粟、黍、麥、菽、稻等。粟是兩漢時期北方地區的主要糧食作物，也稱禾，即今天俗稱的小米。黍，就是今人所稱的黃米。稷是穀子，去殼後稱小米。春秋以前，“黍稷”是最主要的糧食作物，但春秋戰國以後，其地位開始下降，種植麵積減少，主要種植於西北地區。麥類作物，主要分布於黃河流域，種類有大麥、小麥等，依據其種植時間的不同，又有春小麥和冬小麥的區別。西漢時期是麥類作物，特別是冬小麥種植獲得推廣的時期。菽是豆類的總稱，從春秋戰國時起就是北方地區主要糧食之一，有大豆、小豆、胡豆等品種。漢代豆類的食用量已經不如以前，在黃河流域的種植比例也有所減少。水稻主要生長於淮河以南地區，品種眾多，現在稻科的三大品種秈、粳、糯等，漢代都已存在。秦漢時期，由於氣候因素及水利設施的興建，水稻在北方地區的種植麵積有所擴大。由於各地自然條件和農作物種植情況的不同，各地區主食特色逐漸顯現。兩漢時代，北方人以粟、麥為主食，南方地區則以稻米為主食，中華南北飲食的最大區別，由此確立。
當時，人們食用的蔬菜，主要分為人工栽培和野生采集兩大類。今天所能見到的諸多蔬菜，如韭菜、芥菜、蔥、蒜、瓜、瓠、筍、菱等，在當時都已具備。出於宮廷飲食的需要，漢代甚至有類似於今天的溫室大棚，用以栽培一些反季節蔬菜。家畜和家禽，當時食用最多的是豬和雞。至於水產品，瀕臨水域的居民食用的數量及種類要遠遠高過其他地區。內地食用的水產品，主要是淡水產品，如魚、蝦、蟹等。水果類，除去馬王堆漢墓所見品種繁多的水果之外，由於絲綢之路的開通，蒲陶（葡萄）、石榴、胡桃（核桃）等，也漸漸出現在漢人的食案上。
飲食器具
“美食不如美器”，是清朝人袁枚在《隨園食單》中引用的一句古語。兩漢時期的飲食器具，種類繁多，形製多樣。從盛裝器具到飲酒器具，從取食器具到置放幾案，幾乎是一應俱全，應有盡有。將文獻記載和考古資料進行綜合考察，可以說現代中式餐具的組合模式在兩漢時期已具雛形。盛裝類食具是食具的重要組成部分，種類也最為豐富，主要有鼎、缶、盆、缸、壺、瓶、鍾、尊、盤、盒等。兩漢時期，鼎仍然作為禮器在祭祀、大典等儀式中使用，但也開始作為普通的飲食器具，主要是在上層貴族官僚社會中流行。缶、盆等器具，不僅可以作盛裝器皿，還可以作餐具。壺、瓶是盛裝酒漿的器皿。鍾也是盛裝酒漿的器物，與壺的差別在於鍾不僅是酒器，也是量器。尊是先秦時流傳下來的重要的盛酒器皿，主要是在祭祀和宴享賓客時使用。魁是盛羹用的食具。也作，是碗的前身，用於盛飯或羹類食物。進食類食具主要有箸、匕、匙、瓢等。匕、箸是漢代重要的進食器具，通常並提。箸，類似於今天所使用的“筷子”，當時大抵上粗下細，多用竹、木製成。匕兼有切割和挑取食物的功用，由於從食器內取羹的需要，扁平的匕逐漸演變為凹度加深的匙。漢墓中所出土的匙，實際上具有現在“勺”的雛形。飲用類餐具主要有卮、樽、杯等。卮是圓形飲酒器，而樽形製略小，上有蓋。杯，又稱耳杯，它不僅僅作為酒具，也常作為餐具盛裝食物。秦漢時期，人們沿襲了先秦分餐就食的習慣。因為當時人席地而坐，擺放食物的幾案很低，重而大的器皿放在席外的地上，合食製顯然很不方便。漢墓壁畫和畫像石上，有不少是反映當時人席地而坐、一人一案的宴飲習慣的。
飲食製作
秦漢時期主食的製作方式十分豐富，主食品種主要有飯、餅、餌、粥，同時也出現了點心類食品。先秦時期流傳下來的主食製作方式，即將去糠後的粟米、麥粒、稻米加水後煮熟，在兩漢時期依然廣泛行用。在漢代人的觀念中，“飯”和“食”緊密相聯。上等的小米煮成的粱飯，在漢代城市中較為常見，麥飯則是北方地區下層百姓的主食。食用飯時，多在飯上澆上菜羹，條件差的，也要加上鹽、酢（醋）等調味品。兩漢以來，食物加工方式的改進主要體現在由粒食到麵食的過渡。隨著磨的廣泛使用，磨製麵粉越來越容易，麵食的品種也隨著增多起來。人們把去麩的麥粉用水揉製蒸熟的食品稱作餅，用米粉和水揉製蒸熟的食品稱為餌。到東漢時，餅類食品的種類明顯增多，有胡餅、湯餅、蒸餅等。依據文獻記載，胡餅可能是由西域傳入中原地區，樣子是四周低，中間鼓，像個烏龜殼，上麵沾滿芝麻，類於今天的燒餅。蒸製的麵食，叫蒸餅；用水煮的麵食，叫湯餅。至於湯餅，有學者依據文獻，認為就是麵條或麵片。此外，粥類食品也是當時常見的主食食品。粟、麥、稻、豆均可作粥，根據粥的濃度、材料不同，又有糜、粥、羹之稱。