道教是根植於中國傳統文化的土生土長的宗教，興起於有神論高漲、鬼神觀念籠罩的漢朝。但作為一種宗教信仰，道教是多源頭、多渠道逐漸彙合的結果，可謂源遠流長：其孕育於先秦，中國自古以來就有的自然崇拜及巫術，是道教的基礎；曆經戰國、秦漢，吸收當時彌漫社會且被廣為信服的得道升仙之說，使之成為道教的信仰核心；至東漢末期，道教教團的產生和道教理論經典的確立，則標誌著道教的創立。
道教丹鼎派，更多的是關心少數上層貴族，與一般民眾無緣，也沒有形成以廣大普通民眾為基本信仰群體的道教教團組織。處在艱難困苦之中的民眾，更多的是渴求解除窮困、疾病、災異、戰禍等所帶來的痛苦。由民間巫術發展來的符派道教，其主要活動是符水治病，宣揚積德行善；又提倡教內互相扶助，救窮濟困。其教義與活動，與普通民眾的精神信仰和實際需求正相吻合，因而能夠廣泛傳播，迅速發展。
神仙信仰與方士方術
中國早期社會，盛行對天地、日月、山川等自然事物的崇拜，並將其意化為眾多的“神”。羽化成仙、騎龍升天等等道家觀念或信仰，都是由神仙學說轉化而來的；而道教的尊神，也脫胎於既有的神靈，如玉皇大帝是源於“天帝”；甚至民間信仰的神靈，如門神、灶神等，後來也逐漸成為道、俗共祭的對象。與一般生活於冥冥之中的鬼神相比，神仙形如常人，卻長生不死，又逍遙自在，神通廣大。神仙信仰的流傳，促使以傳播成仙為主旨的方士數量激增；而尋求仙境、仙道、仙人、仙藥的活動範圍擴大，也更進一步推動強化、宣傳了神仙信仰。特別是秦始皇與漢武帝，迷信神仙，渴望長生不老，支持、鼓勵方士活動，以至於“方士言神祠者彌眾”。神仙崇拜之風，已成為兩漢社會的重要風俗。而與降神、祈雨、治病等相關的巫術及鬼神祭祀，還普遍為一般民眾所接受。與之相關所形成的符咒、齋醮、拜儀活動，也為道教符派所承襲。
先秦道家與兩漢黃老道
先秦道家，如老子、莊子，並不講煉丹和符，也不追求肉體的長生不老或羽化成仙；而其著作，如《老子》、《莊子》
等，也不是道教的經典。但老莊一派推崇超乎想象的宇宙最高法則—“道”，宣揚清靜無為，脫俗超凡，又極重養生健體。道教正是借助、發揮、膨脹了這些想法，使“道”居於至高無上的地位，把離俗傾向推向出世境地，又將養生論發展為長生論，從而形成道教的理論體係。但道家與道教畢竟不同，兩者之間更多的是不即不離的關係。後來的道教推崇道家老子，自然也將道家的創始人老子神化，奉為本教教主和尊神，從而有“太上老君”等稱號。吸收道家、法家等諸家思想而出現的“黃老思想”，在漢初居於統治思想的地位，日漸深入民心。武帝“罷黜百家”，但黃老思想並未因此而衰落，而是與當時盛行的神仙學相結合，黃老道因之而產生，以至於言神仙者均托名黃帝。武帝迷戀於方士之說，崇信黃帝事跡，曾坦言：“誠得如黃帝，吾視去妻子如脫屐耳！”至東漢，人們在崇信黃帝之時，對老子的尊崇也日甚一日，以至於桓帝親自拜祀老子。黃老道作為承繼神仙道而興起的道派，無疑是道教產生的重要一環。