《太平經》與《周易參同契》
《太平經》是流傳至今最早的道教經典，大致成書於東漢中期。《太平經》提出了兩個神學係統。一是天地陰陽係統，天意體現於陰陽五行。人應當敬天順天，而不應當逆天違天。人間政治清明則天地喜，陰陽順暢；人間政治昏亂則天地怒，陰陽失調。並根據天道惡殺好生的道理，提出治理國家應當崇尚德治，反對刑法之治。顯然，作為道教經典之作，《太平經》中有強烈的現實批判意識。二是神仙係統，以示區別於其他傳統信仰。這個神仙係統（由高向低依次是神人、真人、仙人、道人、聖人、賢人），如同銜接天地的階梯，最低兩級是人間的最高層次，此上就是超出人間、高聳的神仙世界。人各有天命，但隻要修道向上，就可在命運允許的範圍內得到最好的結果。修道的原則，就是養生養性和積德行善。《太平經》提出“天下太平”的社會理想，也足以引起亂世民眾的共鳴。作為道教理論的開端，《太平經》內以煉養長生，外以治國濟世，奠定了後來道教的發展路線。作為道家主要支派丹鼎派，其理論經典——《周易參同契》，也是誕生於東漢時期。這是中國現存最早的道教煉丹專著。此書借《周易》爻象立論，強調煉製丹藥時應將《周易》、黃老、爐火三者相摻合，因而得名。其承繼神仙不老之說，故講求煉丹服藥，修道成仙。其中某些理論和實踐，對於中國古代化學的發展有重要意義。
“五鬥米道”與“太平道”
東漢中後期，符派道教大大發展，並出現了一些擁有眾多信徒的教團組織，最著名的道教團體是“五鬥米道”和“太平道”。“五鬥米道”的創始人張道陵和“太平道”的教主張角，都利用符水為人治病，禳災去禍，讓他們叩頭思過。特別是張道陵，他專門設立靜宅作為病人思過處所，並讓他們學習《老子》，信徒眾多；他又建二十四治（各地的傳教中心），立祭酒（傳教的首領）分別統領教眾。張道陵死後，他的子孫傳其道法，特別是其孫張魯，大力宣揚其教，設置義舍，救濟和吸引流民，用宗教推行教化，淳化風氣，使五鬥米道在巴蜀、漢中一帶的影響不斷擴大。“太平道”早期以宗教活動為主，擴大隊伍，後來又為武裝起義做準備。張角派遣弟子到各地去傳教，“以善道教化天下”，轉相宣傳，十餘年間，徒眾多達數十萬人。他把徒眾按軍事編製分為36方，大方1萬餘人，小方六七千人，各有渠帥領導，但又統歸自己指揮。以民間秘密宗教信仰來宣傳、鼓動和組織、聯絡民眾，是黃巾起義的顯著特點。隨著起義的失敗，“太平道”為統治者所禁止，教眾或被剿殺，或被改編為軍隊，或改歸其他教派。
張魯政權歸順曹操，“五鬥米道”並沒有隨之而消亡，而是取得合法地位，得以公開傳播。魏晉時期，“五鬥米道”隨移民北遷而傳往北方地區，成為後世道教的正統，廣為流布。南北朝時期，經過“整理”，道教終於成為全國性宗教。張道陵的後裔世代居住在今江西龍虎山，成為龍虎山正一派的“張天師”世家，累世備受恩寵。