兩漢之時，每當冊立皇後或是太後臨朝之際，其姻戚多受賞封爵，有的還被委以重任；而皇帝駕崩或是新君即位之時，外戚多參與輔政，執掌大權。但兩漢時代，此中也有不盡相同之處：西漢外戚秉政，多涉及權力如何交接的問題；東漢則是外戚集團與宦官集團為權力而展開爭奪與廝殺。自和帝起，皇帝多年幼即位，外戚集團借易於接近皇帝之機，利用皇帝的軟弱可欺，掌握朝中大權。宦官則利用皇帝逐漸成年，亟欲擺脫外戚而親政的心理，合謀鏟除外戚勢力，取而代之。外戚集團與宦官集團數番輪流執政，殘酷爭奪，危害無窮。
外戚秉政
東漢的外戚秉政，始於和帝時期的竇氏，中經安帝時期的鄧氏、閻氏，到桓帝時期的梁氏而至於頂峰。順帝死後，梁太後抱著2歲的兒子登基，是為衝帝。衝帝在位不及1年便死去。為了繼續掌握朝政大權，梁太後與梁冀密謀，從皇族中選定一個年僅8歲的孩子為傀儡，是為質帝。質帝初立，不滿梁冀驕橫，稱他為“跋扈將軍”，竟然被梁冀毒殺。接著，太後和梁冀又選立15歲的劉誌即位，是為桓帝。梁冀為大將軍平尚書事，把握朝政近20年，恣意妄為，違法亂紀。當時百官升遷，都要到梁冀門下謝恩，接受他的種種要求，然後才到尚書機關報到。正直不阿的官員，往往被梁冀陷害乃至殺戮。四方進獻奇珍異寶，都要將等次最優良的送到梁冀宅中。他還大興土木，營造第舍，廣開園囿，采土築山，修建林苑，如同皇家園林一般。梁氏一門中，有7人被封侯，3人為皇後，6人為貴人，2人為大將軍，其餘擔任卿、將、尹、校者57人。梁冀權傾內外，百官側目，莫敢違命。
宦官曆史
宦官是由閹人發展而來的。閹人不是中國的首創。美國記者約翰遜·根寶曾介紹某些非洲黑人部落有一種古老的習俗，即割去別的男性的生殖器贈給心愛的女子，以作為熱烈和忠貞不渝的愛情信物。日本學者寺尾善雄在《宦官物語》一書中說到古埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮都有閹人，而且其活躍程度不亞於當時的中國。就是在今天的印度也還有數量達百萬之巨的閹人。但是閹人獲得雙重身份而成為宦官，即一方麵是最高封建統治者個人及家族的奴隸，另一方麵又有政府官員式的職務，並且成為一支有組織的社會政治力量而延續數千年，卻隻有中國才有。
宦官是指經過閹割，失去正常性能力後進入皇宮侍奉皇帝及其家族的男性官員。史書上對宦官稱謂很多，如“閹宦”、“中官”，“太監”、“內臣”，尊之稱為“公公”，貶之稱為“宦孽”等。中國的宦官製度產生可以追溯到父係氏族社會時期。在父係氏族時期，部落首長和奴隸主死後，要將財產、權力傳承給自己的後代，他必須保證自己後代血統的純正，閹割身邊的男性家奴就是一個重要手段。曆代帝王使用宦官，最基本的考慮也是如此。《周禮》中對帶有各種職銜的宦官的人數、職掌已有明確記載。這時宦官隻是家臣的一部分，人數不多，主要擔負看守宮門、傳達命令、侍奉起居等雜役，地位低賤。到了封建社會，帝王為了保證自己的權力，加強對官員的控製，在正常國家政治體製之外尋找可供利用的力量。侍奉君側的宦官沒有正式的官職，屬於皇帝個人財產，可以隨意處置，所以他們容易得到君王的寵信，能對君王施加某些影響，甚至參與政治。正因為這樣，宦官製度與以皇帝為中心的封建中央集權的政治製度有密切的聯係。