東漢宦官專權
東漢初建，光武帝就令宦官擔任皇宮中原先由士人擔任的官職，以便能夠直接控製，隨心指使。因數量有限，且控製有力，宦官並沒有造成什麼危害。自明帝時情況發生變化，先是宦官的數量增加，後又頻頻參與政治權力爭奪，成為皇帝極力拉攏的對象和得力助手。宦官集團雖然與外戚集團有短暫的共同秉政的情形，但更多的是二者勢不兩立，有我無你的廝殺。
在掃除外戚竇氏的鬥爭中，宦官鄭眾出謀出力，永元十四年（102），和帝封其為侯，參與朝政。這是宦官封侯參政，成為貴族的開始。安帝、桓帝都曾借助宦官勢力鏟除外戚鄧氏、梁氏，對宦官言聽計從，信用異常。建寧元年（168），宦官曹節等搶先動手，利用以往對禁軍的控製，誅殺外戚竇武勢力，收捕其宗親、賓客、姻屬等，並將其門生故吏免官禁錮。自此之後，宦官把持朝政，橫行天下。靈帝甚至公開說：“張常侍（張讓）是我公，趙常侍（趙忠）是我母。”一時之間，“宦官得誌，無所憚畏”。他們借機興起第二次黨錮之禍。當權的宦官，大興土木，聚斂錢財，誣害忠良，使桓帝以來的政局更為黑暗。而他們的奴仆和在地方上的親戚往往也仗勢貪殘暴斂，加害百姓。
袁紹誅殺宦官
中平六年（189），靈帝去世，何太後臨朝，太後兄大將軍何進秉政。他與司隸校尉袁紹合謀誅滅宦官集團，但是太後不答應，所以遲遲沒有動手。最後何進采納袁紹的建議，私自召西北地區的重要軍事將領董卓帶兵進京，作為武力依靠，以脅迫太後誅滅宦官集團。但是何進寡謀少斷，遲疑未決。宦官勢力戰戰兢兢，決定殊死一博。張讓等十餘人在何進入宮之際，斬殺何進。司隸校尉袁紹率兵進宮，收捕宦官，無論老少統統處死，甚至是包括那些沒有胡須的人。宦官張讓等投河而死。宦官勢力從此被清除。
東漢時期，皇權的旁落直接導致了外戚擅權與宦官專政，而這又是釀成東漢王朝覆亡的根本原因。黃巾起義，衝垮了東漢的統治，東漢政府有名無實；而宦官勢力的囂張，又加劇了東漢王朝的衰亡。袁紹雖盡殺宦官，但已無力回天，漢王朝的統治很快終結。