研究先秦及秦漢史，由於文獻記載有限，地下出土文物顯得彌足珍貴，意義和價值尤為重大。但在研究過程中，既不能因出土資料與文獻存異或相悖，就盲目斷定是非；也不能憑借有限的地下材料輕下結論，以偏概全。如何把握這個“度”，並非易事。著名學者王國維先生慧眼獨具，提出“二重證據法”，並切實用於古史研究，成就非凡。1971年，在全國各地“深挖洞、廣積糧、不稱霸”的群眾運動如火如荼地展開之時，馬王堆旁的一所部隊醫院準備在兩座大土塚下修建地下病房。神秘的馬王堆漢墓，由此被偶然發現。
馬王堆漢墓，是西漢初期長沙國丞相利蒼及其家屬墓地，位於湖南長沙市東郊，於1972～1974年相繼進行發掘。依據史書記載和考古發現，可以確知：2號墓墓主是利蒼，惠帝二年（前193）受封侯，死於呂後時期；1號墓墓主是利蒼的夫人，死於文帝時期；3號墓墓主，目前還有爭議，多傾向於是利蒼之子。墓中隨葬品眾多，除絲織品、漆器、樂器等之外，墓中還出土了大量的竹木簡牘和帛書帛畫等珍貴文物。
神秘女屍
發掘馬王堆1號墓時，考古人員發現其墓葬規模宏大。其中，棺槨共有5層，最外麵為槨，裏麵的4層套棺內壁均髹朱漆，外壁有不同的裝飾和花紋。最外層為黑漆素棺。第二層為黑地彩繪棺，上麵彩繪神秘的雲氣紋，其間穿插許多神怪、禽獸的圖像。第三層為朱地彩繪棺，彩繪有龍、虎、朱雀和仙人等“祥瑞”圖像。內棺為直接殮屍之棺，內髹朱漆，外髹黑漆，並飾有絨圈錦和羽毛貼花絹，棺蓋上覆蓋“T”型帛畫。打開棺蓋之時，所有現場人員都驚訝異常。整個棺內，裝滿鮮豔如新的錦繡衣衾。揭去最上麵的兩層錦袍，發現了一個用絲帶捆了9道的長形絲綢包裹。用手觸摸，包裹卷輕微顫動。工作人員曆盡千辛萬苦，將衣物慢慢揭開之後，才發現裏麵是一具容貌如生的女屍。女屍浸泡在紅棕色棺液中，身長1.54米，約50餘歲。遺體曆經2000多年，並未腐朽，其全身潤澤，皮膚覆蓋完好，毛發尚在，手指、腳趾的紋路清晰，肌肉還有彈性。經解剖檢驗，其外形、內髒均保存完整，各種結締組織、肌肉組織和軟骨等細微結構也都保存較好。這在世界屍體保存記錄中十分罕見，一時間世界為之震驚。而古人保存屍體、防腐的技術，很快也成為人們討論的話題。經研究證實，防腐的首要條件是深埋和密封。由於深埋，隔絕了空氣和腐敗菌侵入墓室，使墓室內不受地麵氣候變化的影響，形成恒溫環境。馬王堆1號墓用白膏泥密封，而它又是滲水性極低、密封性能非常好的高嶺土，從而使墓室形成了一個不滲水、不透氣的密封空間，抑製細菌的生存。而古代嚴格的喪葬禮儀，也有利於屍體的保存。古代貴族死後，要用香湯鬯酒浴屍，隨後給死者穿上19套衣服，外用衾被包裹，用9道綢帶緊緊捆紮，稱之為“絞衾”；然後按等級裝殮入多層漆棺內。這些葬儀及措施，實際上具有消毒殺菌、防止腐蝕等作用。至於絳紅色棺液，主要是屍體最初的失解水、入棺的香湯鬯酒等，也具有一定的抑菌、殺菌效果，對於抑製屍體腐敗、保持屍體完整的外形和潤澤的皮膚等方麵有著特定的作用。正是由於以上多重條件，形成墓室或棺內恒溫、恒濕、缺氧、無菌的地下環境，從而創造了漢代屍體防腐的奇跡。直到今天，關於古人保存屍體的技術，還有很多仍然是未解之謎。
侍死如生
一位哲學家曾說過：中國人是最為死者操心的民族。姑且不論其褒貶是非，這句話的確是不可否認的事實。生前，死者享受人間的榮華；死後，也要富貴於冥間。“侍死如生”的觀念，久久印刻於古人心中；而墓葬隨葬品的豐富與多樣，正可為最好的明證。馬王堆漢墓的隨葬品，多與日常生活相關，不僅數量龐大，而且製作精美。大致而言，馬王堆漢墓的隨葬品可以分為四類：一是奇麗的絲織品。古代中國有“繅絲之國”的美稱，而漢代又是絲織繁榮的時代。馬王堆1號墓及3號墓出土的大量絹、紗、綺、錦等絲織品，以美麗的花紋、柔軟的質地、閃耀的光澤、華貴的氣質而聞名於世。這些絲織品，多是過去聞所未聞、見所未見的，如“起絨錦”、“素紗衣”等。二是精美的漆器。馬王堆漢墓出土的漆器，品種眾多，造型優美，光澤照人。這些漆器，或是盛放食物的鼎、盤、盆、盒，或是酒器中的壺、鈁、耳杯、卮杯，或是盥洗使用的盆、沐盤，或是盛放梳理、化妝用具的多子盒、漆奩等。三是食用的佳肴。1號墓發掘出多種殘存食物，如稻、粟、豆、麥等，或存放於陶器、漆器，或放在竹筒、麻布口袋，其中還有已經烹飪好的菜肴。除此之外，還有大量的瓜果，如甜瓜、棗、楊梅、桃等；也有一些畜禽類，如豬、牛、鴨等。更有趣的是，陶器裏竟還存放有各種調味品及酒類。四是陰間的侍從。在人間，墓主人習慣於被侍奉伺候的生活；在陰間，依然遣役使用大量的仆人。墓中出土的樂俑，雕刻精密，栩栩各異，儀態萬千：或撫琴，或擊節，或翩翩欲舞，或長袖飄飄。生命是短暫的，而死亡卻是永恒的。當古人比照現實，為自己營造未來長眠之地時，顯現的仍是對生的眷戀和對冥間幸福的祈求。