戰國後期至漢代，是軍隊陸戰兵種構成發生曆史性變革的時代，以車兵、步兵為主體的兵種構成逐漸被以騎兵、步兵為主體的兵種構成所取代，騎兵成為軍隊中的主要突擊力量。從根本而言，這種變化的產生是由所麵臨的軍事問題決定的。周邊諸民族，特別是北方匈奴，成為中原王朝的心腹之患。政府為了對付匈奴，開始創建騎兵部隊；而騎兵時代的來臨，則始於武帝反擊匈奴的戰爭。
匈奴軍隊，以騎兵為主。他們的騎兵戰術靈活多變，快速機動，來如疾風，退若潮水。更為主要的是，匈奴強調以突擊方式主動進攻，取勝則連續突擊，力求全殲；遇敗則迅速撤退，決不戀戰。這種高度的機動性和爆發力，使得習慣在中原作戰的漢朝軍隊防不勝防，很是被動。所以，為了鞏固邊疆穩定和多民族大一統局麵，國防戰略被提到前所未有的重要地位；漢、匈戰爭時期，國防戰略更是始終處於中心位置。漢王朝為此采取了諸多應對措施。
募兵與馬政
募兵與馬政，是漢代整飭軍備的重要措施，列入國防戰略。西漢初，延續秦以來的以郡縣征兵製為主體的兵役製度，即每個男子如果到了規定的年齡，都要傅籍，就是在政府登記作為一個壯丁。在征兵的範圍內，服役期為兩年。當時常備軍極少，每有戰事，皇帝下詔令各地郡國軍隊應征，集結於指定地點，經過編組後出征。作戰規模一旦超出應征軍隊的承受力，隻能采取臨戰時募兵的補充方式。漢、匈戰爭激烈進行之時，募兵製是郡縣征兵製的主要補充方式。當時，失去土地、背井離鄉的大批無業遊民或失業貧民，是主要的募征兵源。因為國家對應募人員給予豐厚的物質賞賜，極大刺激兵源的不斷增加和士兵戰鬥力的增強。
馬政的推行，則是建立強大騎兵軍隊的根本。一方麵，統治者高度重視戰馬的飼養和繁殖，設立專門的“馬苑”，並對之進行嚴密防護；另一方麵，政府鼓勵民間養馬，嚴禁良馬出境，以防為敵人所用。至武帝即位之初，馬政已大有成效，“眾庶街巷有馬，阡陌之間成群”。武帝甚至不惜出動大量兵力，征討大宛，尋求品種優良的“汗血馬”，以改良馬種。這些正是漢朝騎兵部隊得以組建，並取得對匈奴作戰勝利的前提。
騎兵戰術
漢、匈爭戰期間，雙方以強大的騎兵兵團相互搏擊，騎兵戰術得以充分發揮。傑出的年輕將領衛青、霍去病所創立的騎兵軍團戰術，更是完全突破先秦兵法中舊有的適應農耕民族的作戰方法的窠臼，以快速出擊和迅速反應為特點，開創了騎兵戰的新天地。原來的戰車，更多的成為安營紮陣的屏障。衛青與匈奴激戰，曾以武鋼車圍成圓陣防禦匈奴的進攻，決戰時則令精銳騎兵縱橫衝殺，騎兵已成為軍隊決定勝負的核心力量。漢、匈戰爭，主要是在先秦兵書所說的騎兵“死亡之地”—長城以北的荒原大漠和高山林地進行。在此地作戰，騎兵難以辨別方向，而糧草、馬匹的供應也無以為繼，威脅騎兵隊伍的生死。衛、霍兩位將領，信用熟悉地形的邊民和降漢的匈奴人作向導；又有武帝不遺餘力的充足糧草及馬匹的隨軍供給，後勤有了保障，才使大量騎兵跨越沙漠作戰成為可能。這無疑是中國軍事史上的一個奇跡。