歌舞這兩種古老的藝術形式，在漢代出現精彩紛呈的局麵。宮廷中的歌舞相對莊重優雅，民間流行的則平易親切。又有雅俗共賞的舞蹈和音樂，在上下層都受到喜愛。
■相和歌與鼓吹樂
漢代樂府歌辭中的俗樂，以相和歌與鼓吹樂最為主要，它們的興盛，正是先秦時代金石之樂衰落的結果。相和歌源於北方民間，本為“徙歌”，即清唱的歌曲，沒有人伴奏或他人應和。“徒歌”配上管弦伴奏，由歌者拿著一種叫“節”的樂器打節拍，就成為加工完美更加動聽的相和歌。其命名，乃是取“絲竹更相和”之意。用來伴奏的樂器，除歌者所執“節”外，常用的還有笙、笛、築、箏、琴、瑟、琵琶等。相和歌使用這些絲竹樂器伴奏，聲音清越悅耳，悠揚動聽。當時又有相和大曲，多是將采風而來的相和歌進行譜曲、配樂，形成包括歌、舞和器樂的大型歌舞曲。因為相和歌源自民間，故也包含邊遠地區少數民族的傳作，如流傳於世的朝鮮族作品《箜篌引》等。相和歌之外，民間歌曲的另一種發展途徑是鼓吹樂，即以打擊樂器與鼓吹樂器為主，有時也配有歌唱的樂種。實際上，早在先秦時期，鼓吹樂在少數民族中大概就已經頗具規模，至漢代又有很大發展。鼓吹樂的打擊樂器以鼓最為主要，另外還有（小鼓）；吹奏樂器包括簫（今排簫）、笛、笳、角等。兩千多年來，鼓吹樂不僅為宮廷儀式音樂所采用，而且在全國各地民間音樂中也逐漸占據重要地位。現存各種鼓吹、吹打、管樂、鑼鼓等，可以說是由它繁衍發展而來的。
■琴藝發達
琴的曆史悠久。今人為了區別其他以琴指稱的樂器，稱“琴”為七弦琴或古琴；但在古代，隻有單音詞“琴”。兩漢時代琴藝的發達，與當時博學儒雅之士的推崇密切相關。他們視“琴”為靈聖之物，鼓琴可以陶冶情操、淨化心靈，也可以移風易俗。東漢前期的學者桓譚曾說：“八音廣博，琴德最優，古者聖賢玩琴以養心。”漢代琴曲常有故事情節，以標題展現內容和情感，並伴有歌唱。
琴藝的深入發展，使得兩漢時產生了一批著名的琴家，如司馬相如、桓譚、蔡邕父女等。司馬相如善寫賦，也長於鼓琴。據稱其琴聲悠揚，精妙傳神，打動卓文君，才有“當壚賣酒”的佳話。蔡邕博學多才，經史、辭賦、書法、琴藝，無所不精。他著名的琴曲創作有《遊春》、《淥水》、《幽居》、《坐愁》和《秋思》，即聞名於世的“蔡氏五弄”，直至唐朝還盛行不衰，李白、李賀等詩人還為此寫詩作文，可見其影響之大。他的女兒文姬也精通音律。《後漢書·列女傳》稱她“博學有才辯，有妙於音律”。相傳蔡邕曾在夜裏彈琴，弦斷，文姬說：是第二弦斷了。蔡邕以為她是偶然猜中，故意又弄斷一弦，她說：是第四弦斷了。判斷準確無誤，由此可見她琴藝造詣之深。