以鋪陳誇張為特色的大賦，成熟並興盛於漢代，為統治者所鍾愛。而主要來自民間的樂府詩，則往往能較為真切地反映社會生活，也是在兩漢興起的一種重要的詩歌體裁。
■漢賦
賦是介於散文和韻文之間的文體，出現於戰國後期，成熟並興盛於漢代。西漢初年，摹仿楚辭的騷體賦流行於文壇，代表作有賈誼《吊屈原賦》等。枚乘的《七發》，雖不以“賦”名篇，卻開創漢代大賦創作的先河。武帝對賦的喜愛及提倡，推動了創作者的不斷湧現；國家的興盛及統一，也為賦的創作提供了豐富的素材，賦自此空前興盛。當時最著名的賦家是司馬相如，代表作是《子虛賦》、《上林賦》。賦篇“潤色鴻業”，極力歌頌朝廷強盛和天子尊嚴，盛讚大一統國家的氣勢與聲威，末尾歸於“諷諫”。在形式上，結構宏偉，韻文、散文相間，辭采靡麗堂皇，場景雄偉壯觀，震撼人心。繼司馬相如之後，著名的賦家、賦作，有揚雄的《蜀都賦》，班固的《兩都賦》及張衡的《西京賦》、《東京賦》。大賦過於追求形式，過於鋪張揚厲，以至於“虛而無征”；表達方式上，多是采用主客答問和層層排比，以至於呆板少變，幾近僵化；文辭堆砌，又多用奇詞僻句，給人味同嚼蠟之感。至於“諷諫”，更多的被後人譏為“勸百諷一”，形同虛設。當大賦盛行時，抒情小賦也依然行世。東漢中期以後，抒情小賦逐漸成為創作的主流，代表作有班彪的《北征賦》、張衡的《歸田賦》、趙壹的《刺世疾邪賦》及蔡邕的《述行賦》等。這些小賦，突破大賦的頌揚傳統和呆滯體式，多采用騷體，或抒情言誌，或借物寓言，風格清新明快，往往有較多的批判現實的內容。
■樂府民歌
樂府詩，是兩漢興起的一種重要的詩歌體裁，也是中國古代文學園地裏的一支奇葩。樂府最初可能設立於秦朝，本是政府的音樂機構。漢武帝時，出於製作禮樂的需要，改革並擴大樂府機構，令其譜製新聲、教習歌舞，以備祭祀之需；又派人大規模地采集各地“觀采風謠”，並為之配樂。這些製作和搜集配樂歌唱的曲辭，當時稱為“歌詩”，後被稱為樂府詩或樂府民歌。樂府詩主要來自民間，往往能較為真切地反映社會生活，表達民眾感情。樂府詩內容豐富，或表現百姓生活困難、無法生存，或反映戰爭和徭役給人民帶來的災難，或揭露諷刺統治者的荒淫與腐敗，或表現愛情、婚姻與家庭。它的形式自由靈活，突破《詩經》以四言為主的格局，創造樂以五言為基幹，包括四言、七言、雜言的新的詩歌體裁，以包含更多的內容，更為自由地抒情敘事。它的語言質樸自然，生動活潑，不飾雕琢，富於生活氣息；
敘事真切，情景逼真，聞其聲，可想見其狀。漢代樂府詩歌中的長篇敘事詩《孔雀東南飛》與北朝民歌《木蘭辭》聲譽最為顯赫，被世人稱之為“樂府雙璧”。