遼太宗死後，皇族之間又展開了爭奪皇位的鬥爭。耶律德光繼位後，長子皇太子耶律倍出逃到後唐，其子耶律阮（小字兀欲）仍留在契丹，太宗愛如己子，公元947年2月被封為永康王。4月太宗死於欒城，軍中頓時洶洶不安。耶律阮借機向宿衛耶律安摶問計。安摶的父親迭裏在阿保機時期為南院夷離堇，是朝中有權勢的貴族。因為主張立太子倍，反對立太宗，被述律後以黨附東丹王的罪名處死。安摶與述律後亦有矛盾，遂站在耶律阮一邊。安摶對耶律阮說：“大王是人皇王（耶律倍）的長子，先帝雖有壽安王（太宗子耶律璟），但天下人多擁護大王，現在如果不決斷，將後悔不及。”統領兵馬的南院大王耶律吼（蒲古隻後人）和北院大王耶律窪（釋魯孫）也在一起商議，他們擔心如果請太後立皇帝，一定要立皇太弟、阿保機三子李胡。而李胡暴戾殘忍，不能治理國家和安撫百姓，應該立永康王耶律阮。安摶得知，遂與兩大王商議推立耶律阮。為了穩定軍心，防止軍中騷動，耶律窪和耶律吼號令說，永康王是人皇王長子，應當立為皇帝，有不從者，以軍法從事。遼軍行至鎮陽（河北正定一帶），耶律阮於太宗靈柩前被擁立為帝，是為世宗。世宗以安摶統領腹心部侍衛軍，總領宿衛。命太宗庶子耶律天德等護送太宗棺柩先回上京。
述律太後在上京，原想讓她的愛子李胡繼帝位。李胡曾在公元930年被冊為壽曷皇太子，兼天下兵馬大元帥，與耶律德光地位相當。世宗搶先即位，述律後聞知大怒，立即派李胡領兵討伐，想奪取皇位。6月，世宗到達南京（今北京西南），派遣老一輩的貴族，五院夷離堇安端和將軍耶律劉哥為前鋒拒戰。前鋒軍到達泰德泉遇李胡軍，李胡戰敗退回。
世宗領兵北上，7月到達潢水，述律後與李胡在對岸整兵備戰，兩軍在潢河渡口隔岸相對，戰事一觸即發。當時李胡把世宗的臣僚家屬全部抓來，對士卒說，我如果不能取勝，就先殺掉這些人。軍中人心慌恐，互相議論說，如果真的打起來，就是父子兄弟相互殘殺，相互鏟除。兩軍相峙數日，述律後向貴族耶律屋質問計，屋質說，李胡、永康王都是太祖子孫，立誰都可以，太後應考慮長策，與永康王議和。述律後命屋質去見世宗，世宗派耶律海思前來約和，往返數日，才約定議和罷戰。述律後又對屋質說：“和議已定，皇位究竟歸誰？”屋質說：“太後授永康王，還有什麼可疑？”李胡在旁厲聲說：“有我在，兀欲怎能繼位？”屋質說：“按照製度，長子有後代，不能傳位給弟弟，過去太宗即位，人們還認為是不對的，更何況是你。現在大家想法一致，萬口一詞，願意擁立永康王，不可更改。”述律後別無選擇，隻好答應立世宗。其後不久，世宗得知李胡與太後又圖謀叛立，遂遷母子二人於祖州（內蒙巴林左旗西南），實行囚禁，同時誅殺了司徒劃設及楚補裏等人。一場圍繞皇權的鬥爭以耶律阮的勝利暫告結束。
8月，世宗又及時封賞了有擁立之功的貴族、將領、大臣等。賞賜給南院大王耶律吼、北院大王耶律窪宮戶奴隸各五十，賜經安摶和楚補宮戶奴隸各一百。的魯、鐵剌的子孫原來以非罪被籍沒為奴隸的，立即釋放回家。為了加強統領腹心部侍衛親軍安摶的兵權，世宗采用了漢官樞密使製度，開始設置北院樞密使，任用安摶為樞密使，並拜為於越，兼領契丹兵馬。9月，世宗正式舉行柴冊儀式。改大同元年為天祿元年。同時封安端為明王，統治原東丹國，安端子察割為泰寧王，劉哥為惕隱，晉降將高勳為南院樞密使，統領漢軍。
世宗的統治並沒有完全穩固，統治集團內部鬥爭仍然十分激烈。太宗南侵北返時，曾留後族宣武節度使蕭翰守汴州。世宗在鎮陽即帝位，蕭翰得知後，正想北歸，但正值劉知遠從晉陽發兵而來，於是蕭翰派高模翰迎奉後唐明宗之子李從益知南朝軍國事。既而立他為王。這樣，蕭翰得以脫身，領兵北歸至世宗營帳，翰有擁立之功，世宗以妹阿不裏公主嫁給翰。公元948年（天祿二年），蕭翰與耶律天德、耶律劉哥及其弟盆都等謀反。耶律屋質得知反狀，奏告世宗，世宗殺天德、杖蕭翰，劉哥被遷往邊地，盆都被罰出使黠戛斯（葉尼塞河上遊）國。公元949年（天祿三年）正月，蕭翰又與公主阿不裏寫信約明王安端謀反，耶律屋質得其信，並奏報世宗，蕭翰被處死，阿不裏下獄，病死在獄中。安端子察割派人向世宗奏告了父親謀反的罪惡，世宗召見安端，貶他領部族軍。耶律察割被留在朝廷，世宗對他倍加信任。
這期間，中原地區也發生了新的變化。公元947年6月，劉知遠乘遼汴州留守蕭翰率軍北歸之機，領兵進入開封，改國號為漢，史稱後漢。7月，劉知遠命天雄節度使杜重威移鎮歸德（河南商丘市南）。杜重威已經降遼，拒不從命，與遼中京（恒州）留守麻答相勾結。麻答貪婪殘暴，激化了民族矛盾。閏7月底，漢兵起事，與契丹混戰，8月1日，前磁州刺史李榖請晉大臣馮道、李崧、和凝等至戰地慰問勉勵士卒，漢兵士氣大振，村民在城外也相呼應，麻答等逃往定州。劉知遠率兵攻魏州，11月，杜重威等兵敗降漢，仍任太傅，中書令。杜重威每次出入朝廷，路上行人都往他身上投擲石塊瓦礫、唾罵他。公元948年，劉知遠死，子劉承祐繼位。杜重威父子被諸將斬殺。契丹麻答等在定州也不能立足，遂縱火焚燒州城而去。孫方簡從狼山入居定州，後漢任命孫方簡為義武節度使。孫方簡與弟行友、方遇等逐漸收複後晉末年所失的州縣。但是後漢的統治也不穩定，中原各地藩鎮割據，內戰不斷。朝廷內部也矛盾尖銳，鬥爭激烈。公元949年，遼世宗鎮壓了蕭翰等貴族反叛勢力後，政局稍有安定，於9月召集群臣商議南侵中原。10月，世宗派遣諸將率兵攻下貝州的高老鎮，接著侵掠鄴都、南宮、堂陽，殺後漢深州（河北深縣西）刺史史萬山，俘獲甚眾。公元950年（天祿四年）10月，世宗親自帶兵南侵，攻下深州所轄的安平、束鹿及內丘等城，擄掠大量財物而歸。