契丹族是以漁獵和畜牧為主的少數民族，隨著社會生產的發展，對外的經濟交往也不斷擴大。自北朝起，就和漢族、鮮卑族有過物品交換。唐代時，契丹族曾一度依附於突厥和回紇，但仍和唐朝以朝貢的形式保持著一般的交換關係。在對外交往中，契丹人開闊了眼界，學到了漢族及鄰近民族先進的生產技術和經驗，勻德實擔任遙輦氏部落聯盟夷離堇時，開始在一些地區傳播漢族的農業生產經驗，引導契丹百姓耕種土地，發展農業生產。撒剌的任夷離堇時，開始冶鐵生產。此後，冶鐵業和畜牧業成為契丹族重要的生產部門，耶律釋魯任於越時，紡織和房屋、城邑建築發展起來，生產結構隨之發生了變化，生產力水平迅速提高，對外作戰能力大大加強。自鮮質可汗起，就不斷擴展對外戰爭，俘掠到大批的牲畜和奴隸。鮮質可汗征討鄰近奚族，俘虜了抗拒者七百戶，收編了降人。夷離堇撒剌的又俘虜奚人七千戶，押回契丹故地做奴隸。撒剌的兄釋魯為夷離堇時，大規模向外征討，向北侵掠於厥（遊牧部落，牧地在海拉爾河一帶）、室韋（在契丹北、黑水西）；向南攻掠易州（河北易縣）、定州（河北定縣）和奚族，俘獲了大量外族人口，尤其是中原地區的大批漢民被擄到契丹族故地。痕德堇可汗時進一步侵掠河北諸郡。
大量的牧畜和外來人口的湧入，打破了契丹氏族社會成員之間的平等，造成了劇烈的社會分化和動蕩，貧富加劇，矛盾加深，對抗嚴重，進而出現了階級和階級對立。奴隸主和奴隸就是最初的兩大對立的階級。奴隸的來源主要是對外掠奪戰爭中俘獲來的外族人，也有少量的契丹本族人淪為奴隸，他們把犯了罪的氏族成員強迫充當貴族的奴隸。奴隸主就是部落和部落聯盟的長官以及各級軍事首領。擁有大量的牲畜和俘虜，是奴隸主財富和地位的標誌，最大的奴隸主則是部落聯盟中掌握兵馬大權的夷離堇。因而，爭奪夷離堇的權位，就是契丹族遙輦氏部落聯盟發展到後期內部矛盾鬥爭的焦點。
契丹社會自部落聯盟建立以來，聯盟長一般都由同一氏族或家族中的成員擔任，世代相傳。白軍事長官夷離堇出現後，其職位也是在同一氏族或家族中產生。這樣，部落聯盟長和軍事首長由世選製（3年一選）而逐漸成為事實上的世襲製。遙輦氏部落聯盟的夷離堇由迭剌部涅裏的後裔耶律氏家族世選，自阿保機四代祖耨裏思以下，阿保機一家任夷離堇職位共13人，24任。家族地位僅次於遙輦氏，具有強大的勢力，是部落內部其他家族覬覦的目標。自鮮質可汗以來，聯盟內部先後爆發了3次較大規模爭奪夷離堇權位的鬥爭，而且都是在迭剌部內部家族中進行的，阿保機就是在這樣的環境下出生、成長、建立國家的。
阿保機，姓耶律氏，漢名叫耶律億、字阿保機，出身於迭剌部涅裏家族，公元872年（唐鹹通十三年）出生。從他出生時起，迭剌部內部即開始了爭奪夷離堇職位的尖銳搏鬥。這一年，耶律狼德集團謀害了阿保機祖父夷離堇勻德實，奪取了軍事大權。阿保機出生後，祖母簡獻皇後為了避免災禍，曾把他藏匿在耶律突呂不的營帳，並把他的臉塗上顏色，不讓別人發現他，後來勻德實族係的蒲古隻誅滅了狼德，奪回了夷離堇職位。此後，選任夷離堇的仍是勻德實一係。
夷離堇職位傳至阿保機父親撒剌的以後，勻德實弟弟帖剌的後人奄古隻又當選為新的夷離堇。這時，奄古隻的異母弟轄底在撒剌的哥哥耶律釋魯的支持下，強行舉行柴冊禮，奪得了夷離堇的權位。轄底自立為夷離堇，釋魯立為“於越”。於是遙輦氏部落聯盟中又出現了一個新的職位，即於越。於越的地位僅次於部落聯盟的首領可汗，掌握著聯盟的軍事和行政的實際權力，夷離堇也要聽從於越的指揮。
釋魯任於越後，創設了一支獨立的侍衛精兵“撻馬”，以提高其個人的聲威，保衛其個人的權力。這時，阿保機逐漸長大，聰明英武，又是釋魯的侄子，甚得釋魯的喜歡，成為釋魯的親信，被其任命為“撻馬狘沙裏”，也就是侍衛親軍的首領。釋魯曾多次就聯盟中的軍政大事向阿保機征詢。從此，阿保機參與了聯盟中的重大事務的決策，並在對外征戰中屢立戰功，被聯盟中稱之為阿主沙裏。沙裏即郎君的意思。