在小說中，《紅樓夢》一直在古典小說中占據著極其重要的位置，它的出現標誌著我國古典小說的創作達到了一個新的頂峰。
曹雪芹（？—1763年），名霈，字夢阮。其家隸屬漢軍正白旗，是清室的“包衣”（奴隸）。曹雪芹的曾祖母是康熙的乳母，其祖父曹寅曾作過康熙的“侍讀”。康熙即位後，曹家得到重用，其祖父及父輩先後任江寧織造。織造衙門是專門為皇家織造綢緞的機構。織造一職，由內務府郎中或員外郎選派，官職雖不高，但可以直接向皇帝上奏章、呈密折，報告吏治民情，充當皇帝耳目。曹寅博學多才，曾主持刻印《全唐詩》，並以藏書著稱，而且與許多名人學者交往甚密，康熙六次南巡，四次住在曹寅的江寧織造署內。這時是曹家的鼎盛時期。康熙死後，曹家厄運開始，在雷厲風行的整頓財政經濟中，曹家由於長期擔任江寧織造，財務虧空大，受查封，家產被抄沒，隻留下北京的部分家產以養家糊口，但既使這時曹家也沒有敗落。1728年（雍正六年），年幼的曹雪芹隨父回到北京。乾隆初年，曹家再遭變故。這個赫赫揚揚近百年的家族才完全敗落下來。曹雪芹遷往北京西郊，過著窮困潦倒的生活。在貧病交迫的情況下，曹雪芹從事《紅樓夢》的創作。由於他一生經曆從富豪到敗落的過程，使得他能從各個方麵廣泛地接觸社會生活，深刻體察封建大家庭中的複雜的矛盾，為《紅樓夢》的創作奠定了基礎。
貫穿《紅樓夢》的一條主線是賈寶玉與林黛玉的愛情悲劇。他們的愛情是建立在共同的反封建傳統的基礎上的，這個愛情悲劇本身就具有極其深刻的社會意義。圍繞著這條主線，作者塑造了眾多栩栩如生的人物形象，從不同側麵反映了封建社會的生活，揭露了封建統治階級腐朽沒落及其必然走向滅亡的命運。
《紅樓夢》中賈、史、王、薛是封建四大家族，象征著封建社會的支柱。他們通過聯姻關係聯結在一起，上通朝廷，下連官府，都有著顯赫的政治地位和雄厚的經濟實力。賈家號稱“詩禮簪纓之族”，但就在其富麗堂皇的外表下，父子之間，婆媳之聞，兄弟之間，妯娌之間，夫婦之間，嫡庶之間，圍繞著財產和權利進行著激烈的鬥爭，“像烏眼雞似的，恨不得你吃了我，我吃了你”。賈府的主子們花天酒地，過著窮奢極欲的生活，而且道德敗壞，正如其中人物柳湘蓮所說：“除了那兩個石頭獅子幹淨，隻怕連貓兒狗兒都不幹淨。”這種一代不如一代的局麵，恰恰說明了封建主義的倫理綱常已經喪失了維係人心的力量，從而也證明了封建社會走向滅亡的必然性。
賈府的豪華生活是建立在對農民的殘酷剝削基礎上的。其中賈珍對烏莊頭說的，“不和你們要找誰去！”一語道破天機。在作品中，曹雪芹雖沒有正麵描寫農民反對地主的鬥爭，但在寫甄士隱沒後，夫妻二人要回田莊去，“偏值近年水旱不收，鼠盜蜂起，無非搶田奪地，鼠竊狗偷，民不安生，因此官民剿捕，難以安身”。可以看出，地主階級的統治已處於風雨飄搖之中，此時階級鬥爭猶如星火燎原。
曹雪芹通過鮮明的藝術形象，生動地反映了封建後期的社會矛盾，《紅樓夢》不僅有高度的思想性，而且有高度的藝術性，是中國封建社會的百科全書，是一部偉大的現實主義傑作。魯迅先生曾說：“自有《紅樓夢》出來以後，傳統的思想和寫法都打破了。”盡管曹雪芹在其作品中還有補封建製度之天的幻想，對君權有保留，對農民起義采取敵視態度，但就《紅樓夢》的思想性和藝術性來說，可稱得上是空前絕後的作品，曹雪芹的名字足可以列入世界偉大作家之林。
遺憾的是，曹雪芹隻留下了《紅樓夢》的前八十回，便在貧病交加中死去，年齡未到50歲，後四十回為高鶚續作。高鶚，字蘭墅，籍隸漢軍鑲黃旗，乾隆六十年進士，曾任內閣中書，刑科給事中等職。他的續書，完成了賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇，使故事首尾完整，便於流傳。但後四十回的思想性和藝術性遠不如前八十回，特別是寶玉中舉和賈家“蘭桂齊芳”、“家道複初”，嚴重地違背了曹雪芹的初衷。
在《紅樓夢》之後，《鏡花緣》是一部比較優秀的小說。作者李汝珍，生卒年不詳，直隸大興（今北京市）人，曾作過河南縣丞，學問淵博。《鏡花緣》是他晚年作品，計劃寫二百回，結果隻寫了一百回。在作品中，作者通過唐敖、林之祥等人遊曆海外諸國的見聞，描寫自己的理想社會，抨擊封建社會的黑暗。
作品還突出地讚揚了婦女的才能。書中一百多個才女都是些巾幗英雄，反映了作者要求提高女權的思想。通過對人物的刻畫和描寫，作者抨擊封建社會中壓迫婦女的製度和風俗，表現其進步的傾向。但《鏡花緣》在思想上沒有完全擺脫封建思想的束縛，在藝術上有炫耀學識、忽視人物塑造的缺陷。
與小說成就同放異彩的是清前期戲曲的創作，繼元雜劇和明傳奇之後又達到了一個新的發展階段，標誌著中國戲曲已達到了成熟的階段，其代表有戲劇理論家李漁和優秀劇作家洪昇、孔尚任等。