道光即位之時，清王朝吏治的積弊已達到了很嚴重的程度，當時酷吏遍地，冤獄橫生，各地官吏貪贓枉法之事更是舉不勝舉。僅以四川仁壽縣令恒泰為例，他接受賄賂，將強奸逼認為通奸，將無辜逼為巨盜，淩虐致死。甚至有的人被抓來，不論青紅皂白，先重打兩三千板子，然後再審。更有甚者，用鐵鍋煮人，放縱屬下酷吏隨便抓人，草菅人命，而其隻裝作不知。僅一小小縣令尚且如此，官場腐敗可見一斑，而大小官員貪贓受賄，監守自盜更是習以為常。道光帝登基後，雖身體力行，崇儉黜奢，嚴厲打擊貪官汙吏，但整個吏治的腐敗並非道光一人能夠扭轉，這是隨製度腐敗而產生的，它嚴重地威脅著清王朝的統治。
內憂與外患俱至。已完成工業革命的西方諸國，在十九世紀上半期已將目光移到了這塊古老的土地上，泱泱的大清帝國此時已成為列強垂涎的一塊肥肉，通過多年的接觸，西方殖民者已逐漸揭開了神秘莫測的東方大國的麵紗，以武力作為後盾推行殖民主義已成為不可避免。
以英國為代表的西方殖民者，為了打開中國市場，以鴉片為問路石，開始向中國大量傾銷這種毒品。為此，英國首先極力擴大鴉片的產量，強迫一部分印度（英殖民地）農民種植罌粟給予經濟支持，並嚴格壟斷生產。鴉片被成箱地裝上英國商船，偷運到廣州，賣給中國走私犯。許多鴉片犯子成了暴發戶。僅舉一例，英東印度公司船上的一名醫生查頓，在其二十年的走私中積累了六位數的財產，赤手空拳的外科醫生成為擁有巨額財富的貴族，回國後，他將蘇格蘭海岸的整個路易斯島買了下來，可見其財富之巨。像他這樣的暴發戶還有很多，英鴉片走私的利潤十分巨大。從道光朝始，英國對中貿易開始由出超變成入超，大量的白銀流到了英國，而成箱的毒品卻湧進中國，不僅大量地毒害了中國人民，而且使人民的負擔越來越重，清政府的經濟也是每況愈下。作為中堅的清大小官員吸食者也不在少數，八旗軍更是一手煙槍一手長矛，軍隊已腐朽不堪一擊。
清王朝中不乏有識之士，早在1821年（道光元年），一些官員便提出重申前禁。道光二年，禦史黃中模上《奏請嚴禁海洋偷漏銀兩》折，指出鴉片走私的危害。道光帝也認識到鴉片禁而不絕原因，因而表明了其堅定的禁煙立場。
道光登基後，屢次頒詔禁煙，並曉諭臣工，如有失查、違禁人員，一律嚴懲，欲根除內外勾結走私鴉片的情況。
隨著鴉片走私的日益加重，道光禁煙的認識也逐步前進，1831年（道光十年），道光帝批準了查禁內地行銷鴉片章程，並諭令各地官員認真執行。隨後，道光又頒布禁令，責成地方官嚴禁內地種植鴉片，嚴禁內地販賣，明令各級官吏逐級上報，對違犯者嚴懲不貸。
由於道光禁煙態度積極，因而各地官員也隨著態度明朗，製定的章程包括禁種條例和禁吸條例也增多，查禁行動也積極，形成禁煙的第一個高潮。
以後幾年，禁煙雖繼續進行，但由於道光有關禁煙的諭令減少，對各省貫徹禁煙條例的執行情況也缺乏認真檢查，一些地方官員更是得過且過，所以禁煙的效果不大，鴉片走私再度猖獗，禁煙轉入低潮，弛禁鴉片的主張也隨之而來。
1836年（道光十六年），太常寺少卿許乃濟在《鴉片例禁愈嚴流弊愈大亟請變通辦理》折中，提出弛禁主張。許乃濟在奏折中承認鴉片的危害，但認為斷絕與夷人互市不可取，禁煙法度越嚴走私越甚。其認為斷絕正常貿易來禁止鴉片是錯誤的有一定道理，但把鴉片的猖獗歸結於嚴禁是錯誤的。在這一錯誤理論指導下，他提出了自己的主張。首先，他認為吸食鴉片者多是遊手好閑之人，這些人吸食鴉片不會給國家造成什麼嚴重後果；其次，讓鴉片貿易合法化，隻允許以貿易貨，不允許以銀易貨，防止白銀外流；第三，允許內地人民種植鴉片，以此來抵製鴉片進口；第四，允許民間吸食鴉片，不允許公職人員吸食。
道光將許乃濟的奏折發往各省督撫和在京官員，讓他們發表意見，各地官員紛紛上疏表明自己的態度。支持許乃濟的人不少，反對許乃濟的人也很多。其中反對派以內閣學士朱嶟為代表，他在《申嚴例禁以彰國法而除民害》折中駁斥了許乃濟的主張。他認為：鴉片之害，可以使民眾腐敗，道德敗壞。如不禁止，大禍將不堪設想。
1838年（道光十八年），鴻臚寺卿黃爵滋在《清嚴塞漏卮以培國本》折中，明確提出嚴禁鴉片。他在折中曆數鴉片之害：鴉片泛溢造成民窮財盡。對此，他提出首先應治理吸食者，予以嚴懲不貸，然後官民共遵法度，互結互保，朝中和地方文武官員吸食者重懲，軍隊與民眾一樣，按地方保甲進行互保。黃爵滋的奏折一出，得到積極響應，以林則徐為代表的禁煙派也紛紛上疏表示支持。