閻立本，雍州萬年（今陝西西安）人。其父閻毗，在隋朝時就以工藝知名，任殿內少監。閻立本與其哥哥閻立德均繼承父親的事業，以擅長工藝建築、繪畫而馳名隋、唐。其哥哥閻立德官至將作大臣、工部尚書、司空，曾主持唐高祖獻陵、唐太宗昭陵等工程，又曾建築多處宮室。閻立德於顯慶元年（公元656年）去世，其時，閻立本任將作大臣。朝廷令閻立本接替其兄閻立德，任工部尚書之職，當時人都認為十分榮耀。
閻立本雖出身於工藝建築世家，卻特別喜歡繪畫。除了自己的本職工作工藝建築以外，他便潛心繪畫，尤其擅長人物寫真，《秦府十八士圖》以及當時在淩煙閣所繪的功臣圖，均是他的手筆。所以，閻立本除了是一位有成就的工藝建築家外，還是一個著名的畫家。
唐朝太宗年間，有一次，唐太宗和侍臣、學士等在皇家園林春苑池中泛舟玩賞，見奇島珍禽存水麵上隨著波浪自由自在地遊來遊去，景致美極，便動了雅興，連連讚歎，叫在座的文人學士作詩詠之。意擾未盡，又令召閻立本將此美景描畫下來。於是，隻聽由裏而外，一疊聲地傳旨宣召閻立本。閻立本雖然已官至主爵郎中，但聽到宮中一疊聲的連連傳宣，卻也不得不依遵聖旨，汗流滿麵地匆匆趕到春苑池。他俯伏在春苑池邊，調黃綠，塗丹青，一麵仔細觀察池中風景及船中悠遊嬉戲的皇帝和侍臣，一麵揮汗作畫。此時此刻，他除了感到疲憊不堪外，更主要的是心裏感到十分羞愧。
當完差使回到家中，閻立本無比感傷地告誡兒子說：“我從小就喜歡讀書，故有幸立身為官，被朝廷所用。論起讀書作文，也敵得過眾官員。如今卻隻是因為繪畫被朝廷任用，隨時隨地要從事這種下賤的勞役，真是極大的羞恥！你千萬要吸取我這深刻的教訓，引為戒鑒，不要學畫畫這下賤的玩藝兒，免得日後像我這樣如同牛馬，隨時供驅遣！”閻立本雖這樣教育兒子，自己卻已經養成了愛畫畫的嗜好，欲停不能，繼續在繪畫方麵深研細究。
由於閻立本一心鑽研繪畫，所以政治上沒有多大成就。他曾擔任右相，也沒什麼政績。左相薑恪是位將軍，曾多次在塞外立功，故當時百姓有歌謠曰：左相宣威沙漠，右相馳譽丹青。
閻立本教子之語，實出於他的一時之念，又深受其時代、觀念的局限。閻立本受詔畫畫，也反映了封建時代嚴重的等級觀念。這一則故事反映了很複雜的時代和文化背景，難以用現代的觀念簡單評判。以今天的眼光來看，三百六十行並無貴賤之分，隻要有所成就，就都是有出息的。
《舊唐書·閻立本傳》