理宗病重時，曾下詔，征求全國名醫為自己治病，但無人應征。理宗病逝，死後葬於會稽附近的永穆陵。他死後不過十五年，其陵墓包括南宋其他幾位帝王和後妃的陵墓，被一個叫楊璉真珈的僧人盜發，理宗的屍體因為入殮時被水銀浸泡，所以還未腐爛，盜墓者便將其屍體從陵墓中脫出，倒懸於陵前樹林中以瀝取水銀。隨後將理宗頭顱割下，並製作成溺器，送交北京大都元朝統治者，其軀幹則被焚毀。這是宋理宗生前萬萬沒有料到的。理宗的頭顱直到朱元璋攻占大都後，才在元大都的皇宮中被找到，朱元璋命人將理宗顱骨重新安葬於宋陵遺址，並對被毀壞的陵墓進行了修複。
宋度宗（1240-1274年），原名趙孟啟，1251年賜名孜，1253年立為皇子，賜名禥，是南宋第六位皇帝。在位十年（1264-1274年），宋太祖十一世孫，宋理宗弟嗣榮王趙與芮之子﹐宋理宗的侄兒。
理宗曾經有兩個兒子，即永王趙緝和昭王趙繹，但都夭折了。此後，後宮再沒有為理宗生下皇子。吏部侍郎兼給事中洪谘夔，曾建議理宗選宗室子弟養育宮中，擇其優者為皇子，但理宗此時剛過中年，仍然希望後宮能產下一子，所以沒有采納。1246年（淳祐六年），理宗已經年過四十，仍然沒有兒子，而立儲之事已經不能再無限期拖延下去，遂開始物色皇子人選。從感情和血緣關係來講，理宗理所當然地傾向於親弟弟趙與芮的兒子，即後來成為皇帝的度宗。
1264年（景定五年）10月26日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗，尊理宗皇後謝氏為太後。群臣對趙禥的能力心中有數，故此時趙禥雖已25歲，但仍有人上表請求謝太後垂簾聽政，終因不合祖宗法度而作罷。
度宗即位之初，出台了一些措施，以示將力求有所作為。他任命馬廷鸞、留夢炎為侍讀，李伯玉、陳宗禮、範東叟兼侍講，何基、徐幾兼崇政殿說書，以求能隨時聽這些大臣講求治國之道。又下詔要求各級臣僚直言奏事，特別要求先朝舊臣趙葵、謝方叔、程元鳳、馬光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改進。
然而，度宗這些舉措無非是裝模作樣而已，很快他就聲色犬馬，少有時間和精力打理朝政，而朝政大都掌握在奸臣賈似道手中。當時蒙古的勢力已經深入四川、雲南等地，而襄樊則成為宋朝最後的抗蒙堡壘。宋蒙在襄樊進行了好幾年的對峙。賈似道不僅無心過問此事，還謊報軍情，導致宋度宗更加荒淫，宋軍處境更困難。1273年，襄樊守將呂文煥降元（1271年，蒙古忽必烈汗稱皇帝，定國號為元朝），宋朝也行將就木。不久，1274年，度宗死在酒色之中。兩年後，元軍攻占臨安，南宋恭宗趙顯被俘虜，持續300多年的大宋帝國宣告結束。
宋朝滅亡的原因，完全是宋度宗的昏庸無能所致。若度宗不早死，宋度宗才是南宋真正的亡國之君。正因為宋度宗的亡國政策，度宗死後三個年幼的兒子命運都很悲慘，沒有一個得善終。乃至於五年後（1279年）他的小兒子、八歲的宋帝趙昺被元軍逼得跳海自殺，宋朝徹底覆滅了。
賈似道（1213-1275年），字師憲，號悅生、秋壑，天台人。賈涉之子，母胡氏，為涉之出妾。涉死，似道年僅十一歲，後以父蔭為嘉興司倉。1238年（嘉熙二年）登進士第，時姐已為宋理宗貴妃，得擢太常丞、軍器監。京尹史岩之言其材可大用，遂升知澧州。
1241年（淳祐元年），賈似道改湖廣統領，始領軍事。三年，加戶部侍郎。五年，以寶章閣直學士為沿江製置副使、知江州兼江南西路安撫使，再遷京湖製置使兼知江陵府，得便宜行事。九年，加寶文閣學士、京湖安撫製置大使。十年，以端明殿學士移鎮兩淮。1254年（寶祐二年），加同知樞密院事、臨海郡開國公。四年，加參知政事。五年，加知樞密院事。六年，改兩淮宣撫大使。其主要職任均為護邊、屯墾、招徠。
1259年（開慶元年），蒙古兵分三路大舉攻宋。蒙古大汗蒙哥自攻四川，其弟忽必烈（後為元世祖）攻鄂州，另一路由雲南入廣西攻湖南，朝廷大震。理宗即軍中拜似道為右丞相，令率軍援鄂。堅守凡4月，時蒙哥已於9月間在四川中箭死，忽必烈急欲攻下鄂州，至閏11月仍無望，乃撤軍。宋朝的威脅暫時解除。
當時吳潛、丁大全實任左、右丞相，理宗對他們的一切措施均感不滿，於是加似道少傅，召入朝，從此專國政。似道首先禁絕宦官幹政和外戚弄權，使內外肅然。繼行公田法，限價購買大地主超額土地，廢止和糴，以其租穀作軍餉，充實國庫。又製狹口闊底斛式頒行全國，減輕貧苦者的超剝削。這些措施原都有利於國計民生，但卻招致了統治階級內部的不滿。