到了明代，滿清在關外苦戰數十載而未能進入中原，但吳三桂獻出山海關之後，轉瞬間中國便盡數落入滿人之手，可見整個封建社會，長城都是漢民族抵禦外敵的門戶。
宋太祖趙匡胤完全了解燕雲十六州的戰略地位。北宋建國之初，太祖就有收回燕雲十六州之意，為此他專門設立了一個機構叫“封樁庫”，其職能就是從每年的財政收入中，劃出一定比例的盈餘存儲起來，作為收複燕雲十六州的專項資金，由趙匡胤親自掌管。到公元975年前後，宋朝已經基本平定了南方，收複燕雲十六州的時機已經成熟，隻可惜宋太祖趙匡胤四十九歲便英年早逝了，否則也許中國的曆史會被改寫。
太宗趙光義在繼位第四年的六月，即發動了以“伐幽薊”為主要目標的征遼戰爭，然而此次戰役卻以宋朝大敗而告終。但是，六年後，986年（雍熙三年）正月又北伐，雖然又一次大敗而歸，卻顯示了太宗奪回燕雲十六州的決心。
然而由於燕雲十六州始終無法收複，致使整個中原地帶門戶大開，華北大平原全部裸露在北方遊牧民族的鐵蹄之下。從重新劃定的邊防第一線，到當時的北宋首都汴梁八百裏平川，沒有任何一個關隘和險要之地可以阻擋少數民族騎兵的衝擊，從此漢民族對外完全喪失了軍事上的優勢地位和主動權。昔日傲視天下的東方巨龍，變成了外強中幹的龐然大物！
另一方麵，宋朝建立之初，宋太祖趙匡胤為了將兵權集中到自己的手裏，以“杯酒釋兵權”的高超政治手段，解除了手下一些大將的軍權。開啟了宋朝數百年重文輕武的國家體製。采用以文製武、“右文左武”的政策，壓製、猜忌、防範各級將帥。宋太祖的做法後來一直為其子孫沿用，三軍統帥常常是個文官，武人比文人低一等。
趙匡胤靠著手中的軍權奪得天下後，意識到應該改變唐末和五代時期節度使割據一方的局麵。可惜矯枉過正，一方麵宋太祖將地方軍政大權分開，地方官牽製節度使；駐紮在外的軍隊，每隔幾年就要到京城換防，造成邊防軍隊“兵無常帥，帥無常師”的局麵。這種做法主要是為了防止兵變，但這樣一來，兵不知將，將不知兵，能調動軍隊的不能直接帶兵，能直接帶兵的又不能調動軍隊，雖然成功地防止了軍隊的兵變，但卻大大削弱了部隊的作戰能力。
雖然宋朝是中國曆史上最富裕的朝代，超過盛唐一倍有餘，但是軍隊的戰鬥力極低。首先由於宋朝軍隊編製問題，加上當時的富裕造成民眾貪圖享樂，大大削弱了軍隊的戰鬥力。其次由於產馬地都被外族控製，造成宋軍戰馬奇缺。冷兵器時代，騎兵是戰爭之王，所以沒有騎兵的宋軍總是在與遼、金、西夏的戰爭中，連連敗北。
風雨飄搖話南宋
雖然宋朝有一門忠烈的楊家將和精忠報國的嶽家軍，但他們最終都無法挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。公元1004年（宋真宗景德元年），遼蕭太後與遼聖宗親率大軍，輕而易舉深入宋境，攻至宋都城汴梁近地澶州（今河南濮陽）。後宋軍雖勝，但真宗還是不得不於次年初與遼訂立澶淵之盟，宋朝每年向遼國貢獻歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹。
對宋朝來說，“澶淵之盟”是一個屈辱和約，雖然它為宋遼兩國換來了近一百二十年的和平，但這讓楊家眾將幾代的拋灑的熱血付諸東流。
宋朝一麵對遼國姑息退讓，一麵又采取以夷製夷的手段。宋徽宗見金國初興，國力昌盛，借遼金戰爭爆發之機，遣馬超、馬擴父子出使金國，與金訂下海上之盟，相約夾擊遼國，事成之後，幽雲十六州由北宋收回。
金國虛與委蛇，表麵答應了北宋的請求，但在與宋聯合滅遼過程中，洞知宋朝朝政腐敗，軍隊戰鬥力低下，遂對北宋產生野心，就在滅遼的同一年，即1125年（徽宗宣和七年）冬，金兵分兵兩路大舉南下侵宋，12月金兵攻占燕京等地。1126年金軍又大舉南下，俘虜了徽欽二帝，占據了中原地區，史稱“靖康之變”，北宋滅亡。