二世元年（前210）四月，秦二世在完成第一次大巡遊並安葬完秦始皇之後，才開始將大部分人力調往阿房宮。“酈山事大畢”，“複作阿房宮”，即指此。在秦二世看來，修阿房宮是先帝遺願，如不繼續修建，就等於向天下宣告先帝修阿房宮是錯誤之舉（是章先帝舉事過也）。
二世二年（前209），陳勝、吳廣揭竿而起。二世三年（前208），義軍到達關中，驚慌失措的秦二世采納章邯意見（酈山徒多），緊急釋放修驪山皇陵的役夫和刑徒，應對殺到關中的反秦大軍。從此，大秦帝國陷入日益嚴重的危機之中不可自拔，直至滅亡。無論秦二世還是秦王子嬰，都顧不上再修秦始皇陵了，工程隻能草草結束。
所以，修築秦始皇陵的人數僅僅是在秦始皇死後緊急施工階段可能達到了七十萬人之多。曆史文獻中記載的應當是這一時期的徭役、刑徒及工匠的總人數。
作為中國曆史上第一位皇帝的陵寢，秦始皇的皇家陵園到底是什麼樣子呢？
秦始皇陵坐落在今西安臨潼區城東5公裏的驪山北麓。南依驪山，北臨渭水，坐西向東。整個陵園由城垣以內的核心區與城垣以外的陵屬區組成，總麵積達56.25平方公裏。
秦始皇陵園仿照都邑的標準建造。整個陵園以封土為中心，外麵有兩道夯土城垣，象征著都城與皇城。陵園內城麵積1178.85畝，1外城麵積3052.65畝。
外城四麵各設一門。東門在封土正中的東西軸線上，門闕規模宏大。內城除北牆開兩門外，其餘三麵各開一門。內城南門的闕門遺址至今仍屹立於封土之南，非常壯觀。
秦始皇陵園的核心區，總麵積近8平方公裏，封土和地宮位於內城的南部。
裴駟的《史記集解》引《皇覽》日：“墳高五十餘丈，周回五裏。”可知，秦始皇陵最初的封土有五十餘丈，約合今115米。經過兩千多年的風雨剝蝕，如今的豢始皇陵封土隻剩下55米左右，約相當於原高的二分之一。
今天，高大如山的秦始皇陵封土仍然屹章於驪山旁，當年內外夯土的城垣已經殘缺不全，僅能看到內城西牆殘存的一段城牆。宏偉的地麵建築在兩千多年前遭到項羽的焚燒，殘存的廢墟上仍有當年陵寢建築群的遺址，規模宏大。
封土的北側、西側有大片建築，模仿的是逝者生前“前朝後寢”的建製。
秦始皇建立了完備的陵寢製度，當年曾遷徙“三萬家”到陵園居住，負責修建與維護陵園。
有關秦始皇陵的概貌，《史記·秦始皇本紀》記載得最為翔實，也最為可靠：
始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀、百官、奇器、珍怪，徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川、江河、大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。
這段記載說；秦始皇剛一即位就開始在酈山營造陵寢，等兼並天下後，前來修陵的有七十多萬人。地宮穿透了多層地下水，並用熔化的銅水澆灌石縫防堵地下水。地宮修建了宮殿百館，有大量陪葬俑，安放了各種珍寶。地宮中安放了可以自動射箭的機關（機弩矢），一旦有盜賊擅自進入地宮，通過機關裝置連接起來的弩機可以自動連射。地宮中用大量的水銀做成四瀆、百川、江河、大海，而且用機械的方式讓它們流動不息。墓室上方繪製了天文星宿，下方製作成平原、五嶽。整個地宮用“人魚膏”做燈，可以長期燃燒而不熄滅。
東漢衛宏撰寫的《漢舊儀》記載：
使丞相李斯將天下刑人徒隸七十二萬人作陵，鑿以章程，三十七歲，錮水泉絕之。塞以文石，致以丹漆，深極不可入。奏之日：丞相臣斯昧死言，臣所將隸徒七十二萬人治驪山者，已深已極，鑿之不入，燒之不然，叩之空空，如下天狀。製日：鑿之不入，燒之不然，其旁行三百丈，乃止。
《史記》僅記載秦始皇陵“穿三泉”。《漢舊儀》的記載比《史記》更詳細一些：地宮挖到“深極不可人”、“鑿之不人，燒之不然”的地方，這是一個什麼樣的地方呢？應當是挖到岩石層，鑿不動了，無法再挖下去了。
《史記》記載：“大事畢，已藏，閉中羨，下外羨門，盡閉工匠藏者，無複出者。”這段文字透露了地宮的三道大門，同時寫出秦二世為了保密而以工匠殉葬的殘酷。
當秦始皇陵的修建進人尾聲之時，工匠們正在地宮中門以內幹活，突然“閉中羨門，下外羨門”。辛辛苦苦的工匠最終竟然一個也沒有逃出，全部成為殉葬品。
這段記載談到了“中羨門”、“外羨門”，因此還應有“內羨門”，地宮當有三道門。司馬遷寫“中羨門”時用了一個“閉”字，寫“外羨門”用了一個“下”字。這說明“中羨門”是可以左右開合的，而“外羨門”則是能上下啟動的。那麼“內羨門”是怎麼開合的呢？我們無法得知。它可能與“中羨門”相仿，也可能和“外羨門”相似。三道羨門當在一條直線上。
耗資如此巨大的地宮又位於什麼地方呢？
《漢舊儀》明確記載“其旁行三百丈，乃止”，是指秦始皇陵地宮是在墓壙之側“三百丈”遠的地方。這是否意味著地宮並不在封土堆下，而是在封土堆之側的某一處呢？比如說驪山某處。
2002年中國政府第一次把秦始皇陵的考古工作納入到“863計劃”（《國家高技術研究發展計劃綱要》）之中，並且由中國地質調查局與陝西省考古研究所聯手開展大規模的秦始皇陵考古勘察工作。這項“863計劃”實際上是利用遙感考古與物探勘察相結合的方法，利用現代數字技術讓地下文物映現在顯示屏上，在不進行實際挖掘的基礎上探測秦始皇陵的地下遺存。此次勘察動用了八大類二十二項物探方法，經過一年努力，這項工程獲得了突破性成果。
為了保證科學探測的精確，考古工作者還十分艱難地在封土堆上用“洛陽鏟”連續勘探，即用傳統方法驗證高科技手段的可靠性。
洛陽鏟原是一種專門用於盜墓的工具。它的形狀是一半為圓柱形的鐵鏟，直徑5到20厘米，長20至40厘米。使用時掌握好洛陽鏟的弧度非常重要，稍不留神，它就不能帶起地下的泥土，無法發揮它的功能。洛陽鏟的一端有柄，柄上可以接長的白臘條杆，使用時能垂直向下戳擊地麵，深度可達20米。利用這種半圓形的鐵鏟能夠輕鬆地打人地下並將地下泥土帶出至地麵，並挖成一個直徑為十幾厘米的深井。盜墓者可以根據土質判斷地下是否有墓葬，有經驗者甚至可根據聲音判斷有無墓葬。
20世紀20年代末，考古工作者發現洛陽鏟的實際作用後，才將其用於考古工作。今天的洛陽鏟有了很大的發展，原來作為鏟柄的白蠟條杆已被改為一節節可以套裝的鋼柄，可以開挖到幾十米的地下。
考古工作者先後使用現代化的科考設備與傳統的洛陽鏟對秦始皇陵的封土堆進行了勘測。兩種方法的考察結果表明，地宮就在今秦始皇陵封土堆之下，距地麵35米深。地宮東西長170米，南北寬145米，主體和墓室均呈矩形狀。墓室位於地宮中央，高15米，相當於一個標準足球場。