公元前210年，秦始皇病死在第五次巡遊的路上，五十年的人生從此謝幕。這位生前不可一世的中國首位皇帝，以一具發臭的屍體進入了他修建多年的驪山陵墓——一座充滿神秘的地宮。據說那裏氣象萬千，一如始皇帝親手創建的帝國，但這一切也隻是道聽途說而已。經過兩千多年的猜測和探尋，人們終於逐漸開始依靠高科技手段來透視這座永恒的帝陵。正如秦始皇的一生有著諸多之謎一樣（生父之謎、不立太子之謎、不立皇後之謎、死因之謎，等等），秦始皇陵也充滿了各種謎團。比如說這座規模宏大的皇陵到底修建了多少年？修建秦始皇陵到底征用了多少民力？秦始皇陵的地宮真如司馬遷在《史記·秦始皇本紀》所描寫的那樣嗎？秦始皇為什麼要如此張揚地大修皇陵？
談起規模居於中國帝王陵墓之首的秦始皇陵，第一個問題就是秦始皇陵到底修了多長時間？
《史記·秦始皇本紀》中有如下三段關於秦始皇陵的記載：
始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人。
（二世元年）四月，二世還至成陽，日：先帝為鹹陽朝廷小，故營阿房宮為室堂。未就，會上崩，罷其作者，複土酈山。酈山事大畢，今釋阿房宮弗就，則是章先帝舉事過也。複作阿房宮。
（二世二年）少府章邯日：盜已至，眾強，今發近縣不及矣。酈山徒多，請赦之，授兵以擊之。二世乃大赦天下，使章邯將，擊破周章軍而走。
根據第一條記載“始皇初即位，穿治酈山”九字，可知秦陵修建於始皇“初即位”。秦始皇是什麼時候“初即位”的呢？公元前247年秦莊襄王下世，贏政即位。所以，秦始皇陵的修建是從公元前247年贏政即位之時就開始了。中國曆代皇帝陵寢的修築一向是，“生命不止，戰鬥不息”，隻要皇帝不死就不能竣工。所以，皇陵在秦始皇生前一直在修建著。
公元前210年7月秦始皇突然病死沙丘（今河北廣宗），但是，當時秦始皇陵還沒有完工。9月，已經腐爛變質的秦始皇遺體不得不匆匆下葬。此時，據始皇的“初即位”已有三十七年。
根據第二條文獻的記載，秦二世元年（前209），“會上崩，罷其作者，複土酈山。酈山事大畢……複作阿房宮”。可見，秦二世在得知扶蘇自殺之後，立即將已經腐爛的秦始皇遺體迅速運回鹹陽，並立即從阿房宮的工地調集大量人力，為秦始皇陵回填土與修封土堆（複土）。這一年，“複土”基本完工後，又將大批人力調回繼續修阿房宮。
如果僅從這兩條文獻看，秦始皇陵在秦二世元年已經完工。
如果從第三條文獻看，秦二世元年，陳勝、吳廣突然在大澤鄉揭竿而起。秦二世二年（前208），陳勝部將周文率領數十萬大軍攻入關中。驚慌失措的秦二世不得不采納章邯的建議，赦免了正在驪山修秦始皇陵的數十萬刑徒與役夫，發給兵器，讓他們在章邯的帶領下迎擊反秦大軍（二年冬，陳涉所遣周章等將西至戲，兵數十萬。二世大驚，與群臣謀日：奈何？少府章邯日：盜已至，眾強，今發近縣不及矣。酈山徒多，請赦之，授兵以擊之。
二世乃大赦天下，使章邯將）。
第三條文獻特別強調了“酈山徒”三字，那麼，“酈山徒”是修皇陵的刑徒呢，還是修阿房宮的刑徒呢？
如果據第二條文獻，秦陵工程已經結束，人力都已調至阿房宮，“酈山徒”應當是修阿房宮的刑徒。但是，《史記·秦始皇本紀》有“宮徒刑者七十餘萬人乃分作阿房宮或作麗山”一句。從這句話可以明顯看出，“作阿房宮”與“作酈山”是分開來談的。凡是與“酈（麗）山”有關的都是指秦陵工程，所以，這裏的“酈山徒”也應理解為修秦陵的刑徒。因為，秦始皇下葬之後，特別是覆土工程完成之後，秦陵還有諸多事宜（比如陪葬墓）需要完善，也就是說，“複土”完成之後，秦陵工程並沒有結束。
當周文率領的義軍攻人關中之時，修始皇陵的主力都上了前線（衛國比修陵更重要），秦陵的修築隻能草草結束。從秦始皇即位到他去世，秦陵整整修了三十七年，始皇死後秦二世至少又修了兩年。因此，秦陵應當總共修建了三十九年。
再來看另一問題，修建秦陵一共動用了多少人力呢？
《史記·秦始皇本紀》出現了兩次關於秦始皇修皇陵動用人數的記載。
一次是“隱宮徒刑者七十餘萬人，乃分作阿房宮，或作麗山”；一次是秦始皇在兼並六國之後“及並天下，天下送徒七十餘萬人”。另外，東漢衛宏撰寫的《漢舊儀》記載：“使丞相李斯將天下刑人徒隸七十二萬人作陵。”按照《史記·秦始皇本紀》的第一條記載，秦始皇動用了七十多萬人修建阿房宮與驪山皇陵，這七十多萬是修阿房宮和驪山皇陵的總人數。《史記·秦始皇本紀》的第二條記載明確說明在兼並六國之後動用了七十多萬人修皇陵。
《漢舊儀》則記載李斯統領七十二萬人修皇陵。
從這三條文獻來看，史書對修建秦始皇陵的人數的記載並不明確。
那麼，修建秦始皇陵到底動用了多少人力呢？這是一個可以討論的話題。
我們可以算一算。
先看秦國兼並六國之前。此時秦國的主要人力用於兼並戰爭，不可能將全國人力放在始皇陵的修建上。如果秦始皇傾全國人力修陵，他就很有可能無法完成兼並六國的宏偉大業。比如說秦國滅楚國，初敗後勝。初敗的原因就是李信率領的二十萬秦軍無法對付強大的楚軍，最後，隻好派出王翦。王翦堅持一定要帶六十萬大軍，結果王翦率六十萬大軍用了兩年時間才滅掉楚國。試想一下，如果秦始皇此時動用七十萬人力修建自己的陵寢，他可能再組織六十萬大軍滅楚嗎？更何況滅楚動用了六十萬人，後勤保障尚需多少人力？所以在秦始皇兼並六國之前，他不可能動用七十萬人力修陵寢。
秦始皇兼並六國之後呢？此時不需大規模用兵了，有沒有可能動用七十萬人力大修皇陵呢？
始皇二十七年（前220），即大秦帝國建立的第二年，秦始皇開始大規模修建從鹹陽通往各地的馳道，這是大秦帝國的“高速公路”，也是保障秦始皇統治天下的快速通道，其工程量之大毋庸多言。修這麼一項巨大的工程，得耗費多少人力？此時秦始皇能集中七十萬人修築皇陵嗎？似乎不可能。
始皇三十二年（前215），秦始皇派大將蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，並開始修築長城。秦長城盡管是在戰國時期秦、趙、燕三國長城的基礎之上連綴修建的，但是，在崇山峻嶺之中修築長城，動用民力之巨也是不言而喻的。用如此多的人力大修長城，還能夠同時派七十萬人修皇陵嗎？似乎也不司能。
始皇三十三年（前214），秦始皇調集五十萬大軍征南越。這場南征之戰長達四年，五十萬大軍需要多少人力做後勤保障呢？在這種情況下，秦始皇還能動用七十萬人修建皇陵嗎？似乎也不可能。
始皇三十五年（前212），秦始皇開始修建阿房宮。阿房宮工程巨大，直至秦始皇去世阿房宮都沒有完工。建阿房宮是為了現世的享受，修皇陵是為了來世的享受。因此，秦始皇修阿房宮動用的民力_定比修皇陵的更多。
始皇三十七年（前210）七月，秦始皇突然病故，此時皇陵還沒有竣工。
麵對已經腐爛發臭的秦始皇遺體，必須立即安葬。這年九月，秦始皇下葬了。當時秦二世想通過修始皇陵來證明自己是合法的繼承人，所以，非常賣力地繼續修建皇陵。下葬前後，動用大量民力加班加點是完全可能的。因此，隻有在這一時期動用七十萬役夫與刑徒修築始皇陵才比較可信。