清朝由滿族統治者建立。1616年，努爾哈赤稱汗，國號大金，1636年，皇太極改國號為大清。1911年，辛亥革命爆發，清朝統治瓦解，從此結束了我國兩千多年來的封建帝製。1912年，清帝被迫退位。清朝從後金建立開始算起，曆經12帝，共計296年。
清朝前期，統一多民族國家得到鞏固，基本上奠定了我國版圖，鼎盛時領土達1300萬平方千米。同時君主專製發展到頂峰。
清朝是我國曆史上第二個由少數民族建立的統一政權，也是我國最後一個封建帝製國家，對我國曆史產生了深遠影響。
1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉自立為汗，國號大金，史稱“後金”。在此前的1583年，他曾經以上輩遺留的13鎧甲做最初的裝備，相繼兼並海西女真部，征服東海女真部，統一了女真各部。然後構築城池，設置大臣，製訂法律，受理訴訟，並建立八旗製度。
1618年，努爾哈赤公開反叛明朝政府，明朝舉國震驚。1619年，明朝在薩爾滸之戰慘敗，幾年間喪失遼東70餘城。後來相繼攻占遼陽、沈陽，首次遷都於遼陽，其後又遷都於沈陽。
1626年，努爾哈赤在寧遠戰役中被明軍大炮打傷，不久去世。他的第八子皇太極繼位。1635年，皇太極廢除舊有族名“諸申”，也就是女真，定族名為“滿洲”。1636年，皇太極稱帝，改努爾哈赤時的大金國號為“大清”，正式建立清朝，改年號為崇德。
1643年農曆八月初九，52歲的皇太極猝死於沈陽後宮。皇太極的第九子福臨即位，年號順治。福臨是清朝第三位皇帝清世祖。
1644年，明朝崇禎帝在農民軍的攻城炮聲中自縊。駐守山海關的明將吳三桂見明朝形勢急轉直下，就向清軍投降。清攝政王多爾袞趁機指揮八旗勁旅，兼程入關，以吳三桂為前導，進占北京。同年，清世祖遷都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中國的君主。
清朝入關後，剿殺農民軍，鏟除明朝殘餘勢力。1659年，清軍占領西南地區。並遷移湖廣人口填川，以補充勞動力的不足。曆經20多年的戰爭，清朝基本統一全國。
1662年，康熙帝8歲即位。在位期間，平定了“三藩之亂”，平定台灣鄭氏政權，設立台灣府，使台灣回歸祖國懷抱。他還在1685年和1686年，命令清軍兩次進攻盤踞雅克薩的俄軍，遏製了沙俄對華侵略的野心；1689年，他派代表與沙俄代表簽訂了《尼布楚條約》，劃定了中俄東部邊界線。此外，還平定了回疆、準格爾等反動貴族的叛亂。康熙帝鞏固和加強了祖國的統一。
自康熙時期至19世紀中期，我國在北起外興安嶺，南至南沙群島的曾母暗沙，西起巴爾喀什湖和帕米爾高原，東抵鄂霍次克海、庫頁島和台灣廣大而神聖的領土內，實現鞏固了全國的統一，加強了中央集權，成為當時世界上強大的國家。
康熙帝注意恢複和發展生產，采取了一係列有利於社會經濟恢複和發展的措施。1669年，康熙下令廢除圈地令，以後永遠停止圈地，在一定程度上限製了貴族旗主的經濟擴張，有利於自耕農民。
康熙還下令將明朝藩王的莊田改為“更名田”。康熙鼓勵墾荒，從1671年起，陸續放寬墾荒起科年限，並規定墾荒有成績，據開墾多少，給予不同官職，這促進了墾荒的積極性，到康熙末年，全國荒地基本上得到開辟。康熙適應了曆史發展的需要，進行一係列統一戰爭，使局勢趨向穩定，清政府大為鞏固，又通過一係列的文治，促進了經濟、文化的發展，使人民過上了和平生活。
1723年，雍正帝盛年登基，在位13年。他平定了青海親王羅卜藏丹津叛亂，在西寧與拉薩分置辦事大臣與駐藏大臣以管理青藏地區。1727年，與沙俄簽訂《恰克圖條約》。