明清兩代是我國曆史上的近世時期。明清兩代的封建君主專製達到頂峰，統一多民族的形勢得到鞏固。
在明朝早期，國家保持著一支龐大的軍事力量，並且實施了一些有效的改革措施。但後期的宦官幹政和官員怠政，引發了一係列社會矛盾。
清朝前期君臣保持了一個經營者的姿態，但從乾隆末年開始，衰象已經顯現。官員牟利，軍務廢弛，財政日虧，階級矛盾激化。在內憂外患之下，改革的新潮仍然不能力挽大廈於將傾。一個全新的時代到來了。
明朝是我國曆史上最後一個由漢族建立的封建王朝。1368年，由明太祖朱元璋建立，我國再次回歸到由漢族建立起來的的王朝，即明朝的統治之下。曆經12世、16位皇帝，共計276年。1644年，李自成攻入北京，明思宗朱由檢於煤山自縊，明朝滅亡。明朝是我國繼周朝、漢朝和唐朝之後的繁盛時代，史稱“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。明朝也曾是手工業、經濟最繁榮的國家之一。明朝沒有漢唐之和親，沒有兩宋之歲幣，隻可惜官員怠政，宦官幹政，終使天子禦於國門，君主死於社稷。
1368年正月初四，朱元璋在應天稱帝，建立明朝，改元洪武。明太祖稱帝後，相繼消滅四川和雲南的對抗勢力，又派兵八次深入漠北追殲元朝殘餘勢力，取得多次勝利，最終在捕魚兒海滅亡北元朝廷。
明太祖即位後，為了發展經濟，積極恢複社會經濟生產，盡量減輕農民負擔，全麵改革元朝留下的糟糕吏治，懲治貪汙的官吏，社會經濟得到恢複和發展，史稱“武之治”。
1387年，明太祖派軍進攻遼東，迫降元將納哈出。至此，除漠北草原和新疆等地外，明太祖基本上實現了統一大業。
1398年明太祖駕崩，由於太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠宗。明惠帝為鞏固皇權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。因以邊防為名調離燕王的精兵，準備削除燕王，結果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側，靖內難”的名義起兵，最後率軍南下，占領京師，是為靖難之役。
1402年朱棣即位，即明成祖，年號永樂。明成祖時期武功昌盛。先是出擊安南，將安南納入明朝版圖，設立交趾布政司。之後又親自五入漠北，攻打北元分裂後的韃靼與瓦剌。
明成祖還於1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。明成祖為安撫東北女真各部，在歸附的海西女真與建州女真設置衛所，並派也失哈安撫位於黑龍江下遊的野人女真。
1407年，也失哈在混同江廟街的對岸塔林設置奴兒幹都司，擴大明朝東疆，也失哈並於1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。
明成祖一改明太祖閉關自守的外交策略，自1405年開始派宦官鄭和下西洋，向各國交往、宣示威德以及建立朝貢體製。其規模空前，最遠到達東非索馬裏地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。
在文治方麵，明成祖修大型類書《永樂大典》，在3年內即告完成。1405年明成祖將北平改名北京，稱行在，並設立北平國子監等衙門。1416年，明成祖公布遷都的想法，得到認同，隔年開始大規模營造北京。1420年宣告完工，隔年遷都。因為永樂年間天下大治，並且大力開拓海外交流，所以有學者將這段時期稱為“永樂盛世”。
成祖對異議者強力鎮壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的誅十族最為慘烈。登基後恢複了太祖時期後來被廢除的錦衣衛，另外他還設置了另外一個特務組織東廠。至此，明代廠衛製度確立。
明成祖駕崩後，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。明仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。
1435年明宣宗去世，9歲的朱祁鎮繼位，即明英宗，年號正統。明英宗將明太祖留下的禁止宦官幹政的敕命鐵牌撤下，對太監王振信任有加。王振擅權貪腐，家產計有金銀60餘庫，其受賄程度可想而知。