宋朝是我國曆史上承五代十國、下啟元朝的時代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱兩宋。
宋朝的建立者是趙匡胤。北宋和南宋分別建都於汴梁和臨安。宋朝的存在時間是從960年趙匡胤建立宋朝，至1279年厓山海戰結束為止。
宋朝是結束五代十國紛亂建立起的國家政權。在兩宋時期，我國各民族呈現空前大融合，商品經濟空前大發展，外交及文化藝術取得了豐碩的成果，堪稱我國曆史上最輝煌的時期。
北宋開國皇帝趙匡胤起初投奔後漢大將郭威，因喜愛武藝，得到了郭威的賞識。後他又參與擁立郭威為後周皇帝，被重用為典掌禁軍。周世宗柴榮時，他又因戰功而升任殿前都點檢，掌握了後周的兵權，並負責防守後周國都汴梁。
960年，趙匡胤以“鎮定二州”的名義，謊報契丹聯合北漢大舉南侵，領兵出征，發動“陳橋兵變”，黃袍加身，廢去周世宗柴榮，趙匡胤稱帝，建立宋朝，定都汴梁。史稱“北宋”，趙匡胤就是宋太祖。宋太祖在開國之初，所麵臨的一項重要事業就是統一全國。他與老將趙普雪夜商討，最後決定以先南後北為統一全國之步驟。
宋太祖首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。為了統一全國，他還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。
976年8月，宋太祖在進行北伐時忽然去世，其弟趙光義即位，廟號太宗。宋太宗穩固統治地位後，繼續國家統一事業，滅亡北漢，進行北伐，曾經一度收複易州和涿州。
宋真宗趙恒在位期間，奉行黃老政治，無所作為。當時的遼朝見機經常在宋遼交界處搶劫殺掠，至1004年終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。
宋神宗趙頊在位期間，銳意改革，啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。
宋徽宗趙佶即位後，專好享樂，對朝政毫無興趣，政務都交給以蔡京為首的六賊。宋徽宗本人又好大喜功，當他看到遼國被金國進攻後，便派遣使節與金國商議共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗，被金兵掠去燕京的人口，並克營、平、灤三州。
1125年，金兵分兩路南下攻宋。宋徽宗嚇得立刻傳位其子宋欽宗趙桓。宋欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。
1126年9月，太原淪陷。11月，開封外城淪陷，金軍逼著宋欽宗前去議和，要求索要大量金銀。宋欽宗在金國的逼迫下大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。
1127年，宋欽宗被金國廢位，貶為庶人。宋徽宗被迫前往金營。結果徽欽二宗被金人掠到五國城。此外，北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，史稱“靖康之恥”或“靖康之禍”。徽宗被封為昏德公，欽宗被封為重昏侯。最後兩人客死異鄉五國城。
金國在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，但康王趙構僥幸逃脫。1127年，趙構南下到陪都南京應天府即位，這就是宋高宗，改元建炎。之後，宋高宗一路從淮河、長江到紹興率百官遙拜二帝，恢複宋朝。並將紹興升為紹興府，以紹興為行都，後以臨安為行在。