除了五代十國以外，還有不少割據政權。如李克用稱晉王於河東，建立的獨立晉國，是後唐的前身；劉守光建立的燕國於河北北部，史稱“桀燕”；李茂貞稱岐王於鳳翔，建立獨立的岐國；黨項羌拓跋氏雄踞夏、綏等地，即定難節度使，成為西夏王朝的前身。
此外，唐朝滅亡，耶律阿保機統一了契丹八部，勢力日強，916年建立契丹國。後唐時，契丹攻滅渤海國，南向爭奪中原。947年，改國號大遼，改元大同。自此以至於北宋，一直與中原王朝對峙。
五代十國的建國者多是唐末的節度使，他們能建立政權是因為手中擁有強大兵力。因此在建國以後，為了鞏固統治，他們都設法削弱地方實力。長期稱雄的河北諸鎮在後梁、後唐之際被製服以至被消滅，就是因為自後梁始，禁軍開始強化。
禁軍除了用以捍衛京師和皇宮外，還被派駐各地，借以牽製和削弱藩鎮的實力。朝廷還頻繁調動節度使，更換其駐地，以防止他們長期占據一方，形成割據勢力。
節度使往往兼其他職務，有的因此不能親臨鎮所。一些地廣兵強的藩鎮，也由於地域被一再分割，勢力大為削弱。藩帥在該轄區內任命刺史、縣令的權力，逐漸被收歸中央。對他們舉薦、使用幕僚，也有不少限製。
當然，這些措施並沒有在各地全部實行，驕兵逐帥、帥強叛上的情況依然存在。但就節度使本身而言，通過以上的削藩措施，它的實力已比唐代減弱。
五代十國時的刑法，基本行用唐代的律令格式和編敕，但因曆朝又都有新頒的敕條，彙編附益，使得前後重複矛盾。
唐末黃巢起義後，長達六七十年內，大小戰事不停。華北地區的兵役和各種勞役異常繁重。戰爭破壞和苛重賦役促使數以萬計人民餓死或流徙他處。
唐末以來，南方雖也不免遭到戰爭的破壞，但在十國時期，重大戰事較少，政局也較安定，有利於社會經濟的恢複和發展。
自漢魏六朝以來，成都平原和太湖流域社會經濟持續發展。蜀地富庶，前、後蜀時內部相對穩定，又注意興修水利，“廣事耕墾”。褒中一帶還興辦了屯田，農業生產比較發達。
吳、南唐、吳越所在的長江中下遊地區，大批荒地得到了開墾。吳越在浙東沿海修築了捍海石塘，以防海潮侵襲又募民開墾荒田，免征田稅，使兩浙成為東南的富庶地區。
唐末，北方大亂，不少人以“嶺外最遠，可以避地”，遷至南漢統治地區。長期安定的環境有利於發展生產，府庫逐漸充實。
諸國混戰雖然嚴重破壞了社會經濟，但社會生產仍未中斷。即使在華北地區，後梁建國初和後唐明宗在位時，都曾分別采取某些恢複生產的措施。後周時，手工業如紡織、造紙、製茶等生產也有所發展。
瓷器製造和雕版印刷業的成就尤為突出，南方和北方都有精製的瓷器，也都出現了雕版印刷。
由於諸國林立，兵禍連年，商貿往來受到了嚴重影響。但通商貿易、互通有無是大勢所趨。華北需要的茶葉經常通過商人南來販運，南方茶商的行蹤也遠至河南、河北，他們販賣茶葉，買回繒纊、戰馬。江南人所需的一部分食鹽也依賴華北供應。
對外貿易也很興旺，東自高麗、日本，西至大食，南及占城、三佛齊，都有商業往來。福州、泉州、廣州都是外貿重要港口。吳越、吳國和南唐從海外輸入“猛火油”使用，還從海道再輸往契丹。
唐末，雕版印刷較發達的西蜀，印刷品主要是占卜書、字書等。史學也取得重要成績。《舊唐書》是這一時期撰成的重要史學著作。
五代十國是詞的重要發展時期。西蜀和南唐詞人較多，水平也較高，從而成為兩個中心。西蜀有韋莊、歐陽炯等人，他們的作品後來由趙崇祚等收入《花間集》，南唐有馮延巳、中主李璟、後主李煜等人。李璟父子的作品，後人集刻為《南唐二主詞》。李煜是這一時期最重要的詞人。