永從縣有個叫李馬英的人，才華橫溢，學識淵博。他接連在鄉試、會試中登科，殿試考中二甲，被選為泰州知州。到任後，他嚴格遵守為官之道，一舉一動都遵循王法。那些仗勢作惡的壞人，全都銷聲匿跡。學校教育日益受到重視，小吏們也都對他敬畏有加。集市上沒有喧鬧爭吵之聲，鄉野間一片安寧祥和，百姓們都說泰州能有這樣賢明的知州是莫大的幸運。不過，李馬英在麵對親戚故舊和同年考中的官員時，偶爾會聽取他們的說情。
可惜好景不長，李馬英突然患病，病情纏綿，最終一病不起。臨終前，他把妻子趙氏叫到床前，說道：“我本想和你攜手共度百年，共享天倫之樂，可如今天命如此，我不能再在這世間苟活。你要護送我的靈柩回到故鄉，教導我們的兒子繼承我的讀書傳統，不要讓他迷失方向。”說完，便與世長辭。趙淑人悲痛欲絕，撫著丈夫的棺材上吊自盡。按院得知此事後，前往吊唁，並迅速奏明朝廷。朝廷降旨，表彰李馬英為良臣，趙淑人為烈女，還安排他們的靈柩通過驛站送回故鄉，建立祠堂以供祭祀。
李馬英的兒子羅大郎，生性凶暴狂妄，又沒有什麼學問。他父親為官清廉，家裏本就沒什麼積蓄，而他生活奢侈，肆意揮霍，導致家境逐漸衰敗。羅大郎不遵守禮法，與地痞流氓混在一起，仗著自己的凶狠和蠻力，在鄉裏橫行霸道。他遊手好閑，甚至淪為盜賊。
一天，羅大郎坐在南橋，看到銀匠石堅在渡口送別親戚水朝宗。石堅擔心水朝宗喝醉，特意買了六個瓦器燈盞，還拿著包裹叮囑他：“這些東西你可要珍重，千萬別不當回事。”水朝宗說：“這是我自己的東西，我自然會小心，你不必再三叮囑。”說完便告別離去。
羅大郎聽了這番話，心中頓生歹念，心想：石銀匠這麼再三囑咐，水朝宗肯定是帶著銀子回家。於是，他急忙趕到前麵，打算謀奪財物。到了龍泉渡口，他看到水朝宗醉醺醺地呼喊渡子阮自強撐船渡河。阮自強說：“我生病了，撐不了船，你自己撐過去吧。”水朝宗醉意上頭，跳上了渡船。羅大郎見狀，也連忙踏上船，說：“我來幫你撐船。”他一篙將船撐離岸邊，兩篙後船漸漸遠去，三篙後就到了河中央。此時天色昏暗，夜晚漆黑一片，兩岸不見人影。羅大郎惡從心頭起，將水朝宗一把推入深水中，拿起他的包裹上了岸，慌亂中，隻把一把雨傘遺落在了船上。
第二天，阮自強讓兒子去查看渡船，兒子把雨傘拾回了家。當天夜裏，羅大郎滿心歡喜地打開搶來的包裹，卻發現裏麵根本沒有銀子，隻有六個瓦器燈盞。他頓時覺得無比失落，又氣又惱，一邊哀歎一邊埋怨，還拿起筆在龍光廟後門寫道：“你好差，我好錯，隻因燈盞霍。若要報此仇，除是馬生角。”寫完後，他把燈盞砸了個粉碎，悻悻地回了家。
過了兩天，水朝宗的兒子水有源在家中坐立不安，心中隱隱感到不安，自言自語道：“父親前幾天進城去拜訪石親戚，到現在還沒回來，怎麼耽擱這麼久？”於是，他前往城中打聽。石堅說：“前幾天我極力挽留你父親，可他急著要回去，當時他喝得醉醺醺的，沒帶別的東西，就帶了六個燈盞和一把雨傘。你可以沿途打聽打聽。”
水有源按照石堅的話，一路打聽。他沿著父親回家的路線，每一處都不放過。一直問到渡口，他向阮自強打聽。阮自強說：“前幾天晚上，有個醉漢和另一個人一起過渡，不知道是誰撐的船，那人把雨傘落在了船上，我把它收起來了。”水有源一看到雨傘，立刻號啕大哭起來，說：“這是我父親的雨傘，怎麼會在你家？一定是你謀害了我父親的性命！”他立刻找了鄰居們作證，寫了狀紙告到本縣衙門。
水有源的狀紙上寫著：“蝗蟲不除，農田就難有好收成；蠹蟲不除，庭院就難有好樹木。如果官府不懲治盜賊，商旅又怎能安寧？惡徒阮自強是個撐船的渡子，卻慣於殘害平民。本月某日傍晚，我父親水朝宗掙了些微薄的收入後回家，途中喝醉了酒，乘船渡河。船到河中央時，被阮自強打入深水中，當場喪命，屍體也不見蹤影。第二天，我到他家追究此事，這把雨傘就是證據。我父親在江邊翹首以盼回家，卻遭遇不幸；在渡口稍作歇息，卻落入了強盜之手。阮自強如手持三尺寒劍的惡魔，讓人見之魂飛魄散；又如口喝一聲驚雷的凶徒，令人聞之肝腸寸斷。他表麵上接送客商，實則是暗中作惡的盜賊。他謀財害命，甜言蜜語背後是殺人的利刃。懇請大人準我狀告，為我父親申冤。”
當時，馮世泰擔任縣尹，他一看水有源的告狀，立刻受理了此案，說道：“人命關天，這可不是小事。我一定會為你拘拿被告，審個明白，為你父親討回公道。”於是，他派人拘拿阮自強。阮自強無奈，隻好來到縣衙申訴。