建中之地土地貧瘠，風俗浮華奢靡，男女的性情向來放縱不羈。女子有很多私交，卻不以此為恥，男女之間隨意交往，也不覺得有什麼不妥。生活在這兒的人，隻想著豐衣足食，穿著打扮要華麗整齊，卻不在乎自己的行為是否檢點，哪怕行為卑賤、汙穢不堪也無所謂。有謠言說：“天天醉酒，頓頓飽肉，便足以被稱為風流聰慧，一聲‘俏郎君’唱出，引得眾多女子爭相關注。”這說的是當地男子的淫亂。還有俗語說：“多塗脂抹粉，巧妙梳妝，發髻高聳，穿著華麗，打扮嬌豔，善於周旋，多少人誇讚這樣的美貌女子。相互交往的都是知心好友，無論白天黑夜都無所顧忌。”這講的是當地女子的放縱。聽說有賢能的地方官考察民風習俗，想要革除這種淫亂汙穢的風氣，成就清正的風尚，無奈習俗沾染已久，難以在短時間內改變。
有個富家子弟叫楊半泉，生了三個兒子，長子叫美甫，次子叫善甫，幼子叫義甫，他們都輕浮浪蕩，向來不遵守禮法。楊家東邊鄰居於慶塘的兒媳劉仙英，容貌十分美麗。她心思活絡，嫌棄自己的丈夫年紀小，無法滿足自己的情感需求，日夜憂愁煩悶。在星空下、月光裏，她和旁人眉目傳情，一心想要結交外人，毫無顧忌。美甫三兄弟於是都去撩撥她，仙英來者不拒，不過她最鍾情的是善甫。慶塘夫婦也知道他們之間的事情，但因為兒子年幼不懂事，媳婦年紀稍大，有情感需求，難以防範。又考慮到善甫是近親，兩家相鄰，要是捉奸在床，彼此的顏麵都不好看，隻好忍氣吞聲，裝作不知道。
然而，善甫雖然和仙英相戀，仙英心裏卻仍有不滿。因為善甫雖然錢財富足，儀表堂堂，但胸無點墨，見識短淺，琴、棋、書、畫、彈、歌、舞這些才藝都一竅不通，難以成為她心中風流倜儻的佳婿。即便善甫善於討好她，對她百般奉承，仙英也隻是敷衍回應。他們私下交往了四年多，仙英從未吐露過自己內心深處的真實想法。
中秋佳節，清風徐徐，月光皎潔，城裏的人邀請浙西的戲班子來唱戲，共度良宵。戲子們的嗓音清脆悅耳，歌聲直上雲霄。仙英在西樓高處賞景，夜深人靜之時，聽到戲子嘹亮的歌聲，她倚著欄杆，側耳傾聽，內心十分激動，恨不得立刻飛到唱戲人的身邊。
第二天晚上，善甫又來和仙英見麵，問道：“昨晚風清月明，景色無比美好，你為何疏遠我，不與我一同登上高樓，去感受那如廣寒宮般的美好呢？”仙英說：“本想和你相伴，偶然有浙江來的戲班子唱戲，父兄親戚都邀請我去觀看，我沒辦法私自前來，所以對不住你了。”仙英接著問：“夜深時，那歌喉響徹雲霄的是誰呀？”善甫說：“不是別人，是演正生的唐子良，他二十二歲，風度翩翩，才華橫溢。問起他的家世，原來是一個高官的子弟，書讀得很好，隻是生性喜歡玩樂，所以和戲班子的眾人一起出遊。”仙英聽說子良為人風雅，更加心動。
第二天，仙英對婆婆說：“公公馬上就六十歲了，這可不是小事，到時候各處的親友肯定都會來祝壽。少不了要擺酒設宴招待賓客，必須請戲班子來演幾天戲。現在聽說有浙江的戲班子在這兒，他們擅長歌唱表演，正適合請來為公公慶壽，讓各位賓客都能盡興而歸。”婆婆聽了很高興，感歎道：“古人說‘子孝不如媳孝’，這話一點不假。”於是，婆婆勸慶塘說：“人生在世就是要及時行樂，何況正值你生日，增福添壽，吉星高照，所有親友都會來祝壽，肯定要擺酒設宴款待客人。難得有這麼好的浙江戲班子在這兒，一定要請到家裏來演上幾台戲。”慶塘一開始不答應，聽妻子再三勸說，最終請了戲班子連演二十多天。
仙英仔細打量演正生的唐子良，覺得他十分可愛，於是偷偷跑到外廳，悄悄拉著子良一起進了自己的臥房。戲快演完的時候，子良心想：戲演完了，自己不能一直留在這兒和仙英相聚，得想個辦法。於是，他想到一計，秘密約仙英和自己私奔，但不知道仙英心裏是怎麼想的。當晚，子良和仙英私下商量：“現在你家的戲快演完了，我們肯定沒辦法長久在一起了，你有什麼打算？”仙英說：“我也很無奈。”子良便起了拐帶她的心思，甜言蜜語地對仙英說：“我有個主意，不如我們一起私奔到我家。”仙英說：“我家到處都是鎖，怎麼逃得出去？”子良說：“你家後門的花園可以翻牆出去。”仙英說：“這樣倒行。”於是，兩人約定好某個夜晚翻牆逃走，一起回到了子良家。