在永平縣，有個叫周儀的人，他娶了梁氏為妻，兩人育有一女名叫玉妹。玉妹年方二八，容貌絕美，世間少有，而且她謹遵母親的教誨，品德、言語、容貌、治家四德兼備，深受鄉裏人的稱讚。玉妹在六七歲的時候，就許配給了同村的楊元，原本兩家準備操辦婚事，迎親過門，卻因玉妹母親去世，此事被耽擱了下來。
有個土豪叫伍和，有一次他去別人家討債，偶然路過周儀家門口。他不經意間回頭張望，隻見玉妹正倚著欄杆刺繡，那出眾的容貌一下子就吸引了伍和，他站在那裏，久久徘徊，滿心眷戀。伍和問身邊的仆人：“這是誰家的女子？真是太惹人喜愛了。”仆人回答道：“這是周家的玉妹。”伍和又問：“她許配人家了嗎？”仆人說：“不太清楚。”從那以後，伍和便對玉妹動了心思，日日夜夜思念著她。他請魏良做媒人，前去周家說親。
魏良見到周儀後，說道：“伍和家資雄厚，擁有大片田地，世代富裕，門第高貴顯赫。他想成為您家的女婿，特地讓我來做媒，希望您能答應這門親事。”周儀回答說：“伍家的家境富裕，在整個縣裏都是有目共睹的。伍公子年少有為，也被眾人稱讚，我怎麼會不知道呢？隻是小女沒有這個緣分，早年已經許配給了本地的楊元。”魏良回去後，把周儀的話告訴了伍和，說：“這事兒成不了了，他家女兒多年前就許配給楊元了，不肯改嫁。”
伍和聽後，十分惱怒，說：“論家財、人品、門第和權勢，我哪點比不上楊元？他竟然拒絕我，我一定要想辦法整治他，才能出這口氣。”魏良勸道：“古人說，爭親不如再娶，您何必這麼執著呢？”但伍和根本不聽，一心想要打官司。周儀得知此事後，趕忙委托原來的媒人，選了個日子，把女兒送到楊元家，讓他們成了親，希望以此杜絕爭端。
伍和聽說後，怒火中燒。他派人偷偷砍了幾株杉木，浸泡在楊元家門前的魚池裏，以此為由打官司報仇。他寫了狀紙，告到永平縣縣令秦侯那裏。秦侯把原告伍和、被告楊元以及鄰裏證人都一一拘來審問。鄰裏們都說：“杉木確實是伍和墳山上的，也確實浸泡在楊元家門前的池子裏，證據確鑿，我們不敢隱瞞。”楊元卻大喊冤枉：“他爭親不成，就砍樹栽贓，想要報複我，這冤屈實在是難以忍受！”伍和則狡辯道：“他盜砍我家墳木，驚擾了我家先人的靈魂，讓我生死都不得安寧，痛苦不堪。”
秦侯聽後，斥責伍和：“伍和，你何必狡辯？你分明是因為爭親沒成功，所以才栽贓報複。”於是，秦侯命人打了伍和二十大板，並判他誣告反坐的罪名。秦侯判決道：“經審理查明，伍和與楊元因爭娶產生宿仇，多年來如同秦、越兩國般敵對。伍和自己砍了杉木，偷偷浸泡在楊元家池中，妄圖暗中誣陷，他費盡心思，可這計謀實在是拙劣。鄰裏雖然指出杉木在楊元池中，但他們不知道，這是伍和故意丟進去的。楊元是無辜的，伍和應受到反坐的懲罰。至於這些證人，都中了伍和的圈套，暫且不予追究。”
伍和這次陰謀沒有得逞，心中充滿了憤怒，對楊元更是恨之入骨，他咬牙切齒地說：“我要是不把這個賊置於死地，誓不罷休！”他整天冥思苦想，一心想要害楊元。
一天，伍和看到一個乞丐在討飯，便把乞丐叫過來，好酒好肉招待他。伍和問乞丐：“你四處乞討，覺得哪家比較富裕，願意施舍錢米救濟你們這些窮人呢？”乞丐回答說：“各處的大戶人家都還比較好乞討，但隻有楊元家最近正在擺酒唱戲還願，熱鬧得很，在那裏很好討乞，我們和他家的人都混熟了，能多討些東西。”伍和又問：“戲唱完了嗎？酒喝完了嗎？”乞丐說：“還沒結束呢，明天我還打算去他家。”伍和接著問：“他家東廊有一口井，那井有多深？是和別人共用的嗎？”乞丐說：“那是他家自己打水用的井。”
伍和一聽，心中暗喜，對乞丐說：“我再賞你些酒肉，托你辦件事，你肯出力嗎？要是辦成了，我還有一錢銀子謝你。”乞丐一聽，連忙說：“財主既然肯用我，又肯賞我，就算要我下井去取黃土，我也下去，怎麼敢推辭呢？”伍和說：“也不用你下井，隻在井上做點手腳就行。”說完，就把準備好的酒肉遞給乞丐。乞丐吃飽喝足後，問伍和：“到底要我幹什麼事呢？”伍和說：“你現在喝醉了，就在我這兒住下，明天酒醒，吃完早飯後我再告訴你。”