電影改編於同一部小說，導演分鏡頭劇本卻截然相反。北影版《許茂和他的女兒們》基本保留原小說的風貌，以四姑娘秀雲為中心，按照人物性格發展的邏輯為線索。八一版《許茂和他的女兒們》則另起爐灶，削弱了四姑娘的戲分，改為以許茂為中心，增強了曆史厚重感，把故事講得有頭有尾。
在演員陣容上，雙方則打出自己最好的牌。八一廠推出以外請軍團為主、配之本廠最強演員的超級組合隊，一號角色許茂由東北軍區的賈六飾演，他曾在李俊導演的《回民支隊》裏演過郭政委。賈六體形消瘦，試妝後神似四川老俵。四姑娘則請江蘇省話劇團年輕演員王馥荔出演，她剛剛演完《天雲山傳奇》，人氣正旺。
工作組組長顏少春在原小說中不是重點人物，在八一廠導演台本中卻增加了很多戲分，成為影片著力刻畫的角色，因此，顏少春的塑造事關重大。李俊導演親自點將，請著名演員田華出演顏少春。當時，田華已經53歲，扮演中年角色有些壓力。李俊征求她的意見：“有沒有信心啊？”田華說：“我有信心。我很願意演顏少春，這個角色太感人了。”
號稱“火辣椒”的三姑娘由斯琴高娃扮演。當時，她因飾演《歸心似箭》中的玉貞一炮走紅。其他演員八一廠也不敢大意，忍辱負重的金東水由實力派演員馮恩鶴擔綱，活潑大方的九姑娘則由趙娜出演，她曾在《天山行》、《花枝俏》等影片中擔任角色，演戲靈活聰明。
北影演員隊伍也毫不遜色，20世紀80年代“北影三花”全部上陣。中心人物四姑娘秀雲由李秀明飾演，此前她主演過《年輕的一代》、《春苗》等，名氣極大。風火潑辣的三姑娘由張金玲擔綱，她曾先後主演過《大河奔流》、《從奴隸到將軍》等影片，以質樸善良、要強潑辣見長，是活躍在當時的一朵銀幕之花。六姑娘則由劉曉慶出演，當年正是她大紅大紫的時候。
北影除了打出“三花”牌外，其他演員人選也是費盡心思。關於由誰來演許茂，北影曾反複論證。王炎導演提出啟用因演《小城之春》出名的李緯，廠長汪洋不同意，理由是：“這幾年李緯演的壞人太多，已經定型，不好改變觀眾印象。”最後還是王炎力保：“李緯特講義氣，一定能演好。”藝術還是導演說了算，許茂由李緯拿下。戲分較重的金東水由楊在葆擔綱，他因主演《從奴隸到將軍》剛剛獲得1980年文化部青年優秀創作獎，人氣十足。工作組組長顏少春和活潑大方的九姑娘則分別由盧桂蘭、李鳳緒飾演，前者因主演《冰上姐妹》出名，後者則極具表演潛力，後來因主演《青春祭》、《給咖啡加點糖》紅透影壇。
王馥荔被狗咬，張金玲發高燒
1981年春，兩個劇組都開赴四川外景地，八一廠在內江紮寨，北影在簡陽拍攝，兩地相隔不遠，但彼此互不來往。有一次，兩個劇組的工作人員在四川機場巧遇，大家隻是在候機大廳裏遠遠地對望著，卻互不打招呼。兩個導演似乎要超脫一些，在一次招待會上，王炎和李俊見麵了。李俊導演笑著說：“讓他們鬧去吧，他們鬧他們的，咱們拍咱們的。”王炎會意地點點頭：“對，咱們各拍各的。”
關於兩個製片廠“撞車”拍影片的事情，當時的媒體也炒得異常火熱。許多記者還親赴四川現場采訪，探班挖掘第一手資料。報刊的炒作給雙方攝製組造成了巨大的壓力，大家如臨大敵，絲毫不敢大意。
八一廠攝影楊光遠為了尋找清晨霧竹鏡頭，經常天蒙蒙亮就起床。演許茂的賈六為了體驗生活，經常穿上當地人衣服，拿一杆煙袋，到大街上溜達。時間久了，當地人也分不清他是演員還是本地老俵。在一次拍攝趕集戲時，李俊采用了偷拍方式。讓賈六混在人群中，當地百姓毫不覺察，鏡頭極其真實。
萬木複蘇，油菜飄香，四川人已經穿上單衣。八一廠卻在陽光明媚的春天裏拍攝一場冬天戲，副導演讓王馥荔換棉襖棉褲。王馥荔拿著衣服在院子裏打轉：“到哪裏去換啊？”一個農村小姑娘熱心地說：“到我家來吧。”王馥荔非常感激，跟她進屋。小姑娘說：“你自己換衣服吧，我出去看拍電影去了，過會兒就回來。”說完小姑娘轉身離去，並把門隨手關上。王馥荔剛把單褲脫下來，突然床底下跑出一條大狗，撲咬住王馥荔的大腿。王馥荔不敢吱聲，因為褲子還沒穿上。她趕緊拽衣服，結果大狗又是一口，鮮血噴湧而出。王馥荔也顧不得許多，開始大喊：“來人啊，來人啊。”攝影師楊光遠聽到喊聲，問道：“怎麼像馥荔在喊啊。”旁邊有個同事說：“馥荔戲裏有個台詞就是‘來人啊，來人啊’。”那個小姑娘此時才恍然大悟：“哎呀，是我把王阿姨反鎖在屋裏了。不好，是咱家狗咬到阿姨了吧？！”大家趕緊打開門，發現王馥荔已經臉色發白，鮮血流了一地。老鄉把狗摁住，其他人手忙腳亂地把王馥荔送進醫院。