流言的傳播也有一定的正功能。其一，當新聞媒介和組織渠道提供的信息量不足，或者這種傳播缺乏可信性和可靠性，或者不關注公眾所關心的熱點問題，那麼此時的流言可以起到拾遺補缺、豐富信息傳播的作用。其二，流言可以在一定程度上滿足一些人的心理需要，尤其當一些人處於不安、驚恐、懼怕、嫉妒、空想、煩躁等一係列心理狀態時，流言可以對這些心理狀態起到撫摸、安慰、消解、轉移的作用。其三，流言可以在某種意義上起到加強團體力量，達到組織目的的功用。例如我國古代的農民起義就常利用流言激起群眾憤怒情緒，使群眾齊心協力，奮起抗爭。古代歐洲十字軍東征時，往往就依靠流言將異教徒的“殘暴行為”散布到各地，致使各地的教徒自動聚集起來，從而維持了長時間的遠征。但是，流言的正功能與其破壞性的負功能相比是微不足道的。不論是從流言的本身性質來看，還是從它對社會乃至對個人的危害看，流言都是不可取的，應該加以揭露和防範。
流言的危害主要表現在對個人、對群體和對社會三個方麵的危害。
指向個人的流言能殺人。中國有句古話：“千夫所指，無病而死”，就是說流言可以殺人。流言是一把殺人不見血的刀。俗話說，人言可畏，舌頭根子壓死人。特別是針對名人的流言已成為小報爭相報道的“新聞”。從上個世紀30年代著名電影演員阮玲玉寫下“人言可畏”後喝毒自殺，到香港八卦雜誌《東周刊》刊登劉嘉玲遭強拍的半裸照片事件，再到社會中的普通個體，或多或少都受到過流言中傷而備受困擾。電影演員斯琴高娃因成功地塑造了電影《駱駝祥子》中“虎妞”這一角色，榮膺金雞獎和百花獎之後，遭到了流言的圍攻，人格受到莫大侮辱。斯琴高娃曾憤然寫道：“總有些謠言在耳邊回蕩，你不解釋，人們會說：‘哦，顯然是確有其事，要不她怎麼會默認了。’你解釋，那麼隻好把你的工作全停下。有時，我真想賭氣地說再拍一部電影就退出電影界。去幹什麼？我有時想回到草原去牧羊，或者到工廠去當一名工人。但我實在下不了決心……要放棄我的電影事業，我寧願自殺”(見《影星的世界》)。可見，這類無孔不入，無時不在的流言有多大的危害。
對於針對群體的流言，危害也是很大的。首先，它會使群體的聲譽、威信受到損害。美國亞利桑那州某地進步派和傳統派進行權力鬥爭時，都運用流言這種武器：傳統派散布對方是“共產主義者團體”的流言，進步派卻反擊說，傳統派是向統治者賣身求榮的患得患失的吹鼓手集團。雙方通過相互攻擊來達到各自的政治目的。 其次，流言會減弱群體內部的凝聚力、阻礙群體功能的發揮，影響群體目標的實現，甚至使群體解散。最後，流言會使群體成員陷於極度恐慌並帶來災難性後果。1743年，巴伐雷軍團在無力攻擊奧地利炮台的情況下連夜撤退，途中忽聽隊伍背後一聲巨響，流言說奧地利軍隊追過來了，且後衛部隊已被擊敗，此時又有人喊叫“奧地利軍隊已經包圍了我們的右翼部隊。”大家倉皇逃命。到第二天集合時，1萬多人的軍隊隻剩下少數的軍官和騎兵和大約200名步兵。可見，流言對群體的危害程度之大。
針對社會的流言，無論是在傳統社會，還是在現代社會，對社會環境、秩序和生活的破壞程度都是很高的。1938年10月30日，萬聖節的前一天，哥倫比亞廣播公司根據英國科幻小說家威爾斯的科幻小說《星際戰爭》改編的廣播劇《火星人入侵地球》在電台播出引起美國社會大恐慌。在我國“文化大革命”期間，流言泛濫成災，導致人人自危，正常的社會秩序陷入癱瘓。“非典”時期，由於誤傳，廣州以及周邊地區的白醋、板藍根等抗病毒的藥品被炒賣到10倍以上的價格，並且出現脫銷的情形。這些流言使社會機能失效，社會秩序大亂，嚴重影響社會穩定。