流言傳播自古有之，從“管叔及其群弟流言於國”、周公“避位居東”時算起，至少有3000年的曆史。如今它借助手機、互聯網等新的傳播渠道，給人們的生活帶來了前所未有的衝擊，其產生的影響有待於我們去重新認識。因此，研究流言現象，尋找調節、扼製流言傳播的措施，是一切善良、正直的人們的共同願望，也是傳播學研究者不可推卸的職責。
第一節流言是輿論大戰中的“常規武器”
流言和人一樣，不是“從石頭縫裏蹦出來的”，它也是一種複雜造物的結果，來自曆史，影響曆史，更闡釋曆史。“流言”在中國自古有之。受流言傷害的，曆代都有，士人因此而遭殃的，更是屢見不鮮。屈原以忠被讒，見疏於懷王，遂投汩羅；賈誼遭誹謗，貶謫長沙，鬱悶悲傷而亡；民族英雄嶽飛，以“莫須有”的罪名，屈死於風波亭……古往今來，受害於流言者何其之多。
一、流言是不明信息的傳播
從古至今，流言一直困擾著人類。從文字起源上來看，流言和謠言並無截然的區別。在《辭源》中，“流言”被解釋為：（1）散布沒有根據的話（動詞）；（2）帶有誹謗性質的話。“謠言”則被解釋為：（1）民間流傳評議時政的歌謠；（2）沒有事實根據的傳聞。在實際生活中，由於很難確切知道謠言產生的真正源頭，且流言與謠言常相伴相生，相互轉化，所以二者也往往難以區分。同時，翻譯界一般未將流言和謠言區分，譯書中的“謠言”均譯為“流言”。有人認為，流言不等於謠言。流言有自然產生的，也有人為製造的，但大多與一定的事實背景相聯係；而謠言則是有意憑空捏造的消息或信息。但在現代社會，人們一般把流言與謠言不加區別地加以對待。
有人說，流言是政壇競選的“常規武器”，商業成敗的“輕重砝碼”，個人隱私的“一扇天窗”，神話傳說的“原始素材”。也有人說，流言是人們相互聯絡的信號，謀取生存的手段，抨擊時政的工具，表達心願的嚐試。有人認為，流言是社會不可缺少的一劑良藥。也有人認為，流言是一種有害、惡劣和可惡的東西。可見，站在不同的立場和角度，人們會對流言持有截然不同的看法。在心理學家的眼裏，流言與疾病具有某種相似性：疾病症狀顯示一個人的身體條件，而流言則反映一個人的心理狀況。流言研究的奠基人奧爾波特和波斯特曼認為，“流言之所以能流傳，是因為流言能對事物作出某些解釋，能從某種角度滿足個人欲望，消除心理不穩定造成的緊張感。流言無時不在，無處不在，正說明了每個角落都有人的欲望存在。”
對流言的研究始於二戰。20世紀60年代以來，許多心理學家、社會學家、傳播學家、傳播社會學家都曾對流言進行過嚴肅而深入的探討。
卡爾·G.萊格從精神分析理論出發提出，隻要人們有“好奇心和探聽新聞的願望”，“一般”的流言就足以流傳。流言是一種防衛機製，是人們尋求發泄不安和敵意的表現。它是通過投射過程進行的，即人們把存在於體內的無法克製的欲望及感情歸咎於外部力量，以減輕因不安造成的心理壓力，給自己以安慰。
傳播學家費斯廷格則運用他的認知失調理論對流言進行解釋：流言是調和不協調認知的一種嚐試。認知失調會使個人心理上產生不愉快甚至痛苦的感覺，進而會形成一種壓力，迫使人們想方設法來減輕或解除失調狀況，使認知結構平衡協調。因此，為了保持認知平衡協調、消除心理上的不愉快或壓力，一些個體便會回避、改變一些不利信息，增加、製造、傳播一些有利的但常常是虛假的信息。
英國社會學家塔莫茨·希布塔尼在他的著作《即席創造的新聞》中認為，流言由認識活動和交流活動兩部分組成，是一種集體性的傳播行為。流言具有一種與優勝劣汰相似的過程，最適當的流言會在“競爭”中生存下去。當一個集團力求統一意見時，人們會首先排除理由最不充分、可能性最小的流言，而讓“最聰明”的流言傳播開來。