周世宗柴榮率領軍隊出征，一路上旌旗招展，遮天蔽日，劍戟寒光閃爍，仿佛凝結了一層霜。士兵們個個猶如猛虎一般勇猛，戰馬就像飛奔的彪獸一樣矯健。沒過多久，軍隊就抵達了澤州，安營紮寨。
北漢的軍隊則駐紮在高平的南麵。周世宗命令前鋒部隊發起攻擊，北漢軍隊抵擋不住，向後撤退了十裏。周世宗懷疑北漢軍隊是想逃走，於是催促各路軍隊快速前進。然而，後軍還沒有趕到，此時眾人心中都充滿了畏懼，但周世宗的鬥誌依然十分高昂。
周世宗命令白重讚、李重進率領左軍駐紮在西邊，樊愛能、何徽率領右軍駐紮在東邊，向訓、史彥超率領精銳騎兵在中間，張永德率領禁兵保護自己。雙方擺開陣勢，嚴陣以待。周軍將領出陣挑戰，北漢將領楊袞挺槍迎戰。雙方交戰沒多久，突然看到周軍的右軍將領樊愛能、何徽竟然率領騎兵率先逃跑，其餘的士兵也紛紛潰敗，大約有一千多人，他們都脫下盔甲，高呼萬歲，向北漢投降。
周世宗看到形勢危急，毫不猶豫地親自冒著箭雨和石塊，帶兵督戰。宿衛將趙匡胤對同伴們說：“主上如此危險，我們怎能不拚死效力呢？”眾人都沉默不語，沒有回應。趙匡胤又對禁兵將領張永德說：“我看敵軍如此驕橫暴躁，隻要我們奮力作戰，一定能夠打敗他們。您趕緊帶兵登上高處，從西邊出擊，作為左翼，我帶領軍隊作為右翼，我們兩麵夾擊，國家的安危就在此一舉了。”張永德聽從了趙匡胤的建議，於是兩人各自率領兩千精兵出戰。
趙匡胤身先士卒，衝鋒在前，士兵們受到鼓舞，個個以一當百，奮勇殺敵。北漢軍隊被打得大敗，楊袞也不敢前來支援。北漢主收攏殘兵，向北逃竄，勉強逃回晉陽。這場戰鬥中，北漢士兵死傷無數，屍體堆滿了山穀，他們丟棄的禦用物品以及輜重器械等，多得數都數不清。
當天晚上，周世宗在野外宿營，把那些投降敵人的步兵全部斬殺。樊愛能等人聽說周軍大獲全勝，便悄悄地和士兵們一起返回。周世宗想要嚴肅軍紀，立即將樊愛能、何徽以及他們部下的七千多人抓起來，斥責道：“你們這些人都是曆經幾朝的老將，並非不能打仗，如今望風而逃，沒有別的原因，就是想把朕當作奇貨，賣給劉崇去請功罷了！”將領們都沉默著，不敢回答。周世宗大怒，喝令武士將他們全部推出斬首。從此以後，那些驕橫的將領和懶惰的士兵，才開始知道畏懼，周世宗不再施行姑息養奸的政策。有詩為證：“五代紛紛積弱餘，驕軍賣主主無如。高平自是樊、何斬，從此軍容有丈夫。”
當時，張永德對趙匡胤的智勇稱讚不已，於是趙匡胤被提拔為殿前都虞侯。顯德六年秋八月初一日，突然刮起了大風，江海波濤洶湧，平地積水達數尺之深。周太祖的陵墓上，鬆柏都被連根拔起，竟然從空中飛到了汴城南門外，倒插在南路。周世宗因此受到驚嚇，得了重病。到了九月，病情逐漸加重，他於是召來魏仁浦擔任同平章事，加任趙匡胤為殿前都點檢，讓他們一同處理政務。又把各位大臣召到禦榻前，托付後事，隨後周世宗駕崩，年僅三十九歲，在位六年。起初，周世宗在藩鎮時，常常隱藏自己的才能和誌向，等到即位後，他在高平大破敵軍，人們都對他的英武佩服不已。
根據五代史記載，周世宗以柴氏子孫的身份繼承皇位，到這時周的國姓發生了變化。他即位之初，就毅然決然地想要削平天下，大概是因為他深感亂世的危害，渴望天下大治，他確實是一位有能力統治中原的君主。他深知近代以來的弊端，根源在於法令得不到執行，上級權威被輕視，下級僭越犯上。於是，他首先誅殺了樊愛能、何徽，以整肅軍法，革除了五十年來的弊政，從而使國家由弱變強，轉敗為勝。他乘勝追擊，一直打到太原，回來後又精簡軍隊，整頓部眾，銳意進取。於是，他向南割取了江西，攻克了秦鳳，向北奪取了三關，他的威武之聲，震驚了中原和周邊的少數民族。他可以稱得上是一位雄傑之人，近代以來還從未有過這樣的人物。他曾經在夜裏讀書，看到唐元稹的《均田圖》，於是下詔將圖中的方法頒布到天下，讓官吏和百姓先學習了解，計劃用一年的時間，使天下的土地得到平均分配，他的規劃和抱負難道還小嗎？考察他關注百姓，重視國家根本的行為，在五代的十二位君主中，他堪稱第一。假如上天能多給他一些時間，他的成就簡直不可估量。
周世宗去世後，眾臣請太子柴宗訓即位，史稱恭帝。柴宗訓當時隻有七歲，範質、魏仁浦效仿伊尹、周公輔佐幼主的故事，封趙匡胤為歸德節度使。趙匡胤是涿郡人，他的父親名叫趙弘殷，是洛陽的禁衛將校。趙弘殷娶了杜氏，杜氏在甲馬營生下趙匡胤，當時紅光充滿整個房間，營中彌漫著奇異的香氣，一個月都沒有散去。當時的人們把這個地方稱為香孩兒營。趙匡胤小時候跟隨新文說學習，長大後，他容貌雄偉，氣度豁達。周世宗在位時，他掌管軍政事務，一共六年，士兵們都對他的恩威並施心悅誠服。他多次跟隨周世宗出征，立下了赫赫戰功。有一天，周世宗在箱子裏發現了一本書，書中寫著“點檢做天子”。周世宗大驚失色，當時張永德擔任點檢，於是周世宗將他調走，讓趙匡胤擔任這個職位。