郭威在鄴都的時候，非常欣賞小吏曹翰的才華，便讓曹翰侍奉晉王柴榮。柴榮鎮守澶州時，任命曹翰為牙將。柴榮前往開封任府尹時，曹翰問道：“大王是國家的儲君，受到萬民的敬仰。之前聽說主上染病，大王應當入宮侍奉，為其煎藥照料，怎麼還在外地處理事務呢？如果一旦發生變故，誰又會願意出來主持大局呢？”柴榮聽後大驚，於是欣然返回京城。
郭威病情加重，便下詔讓晉王柴榮處理政務。郭威告誡道：“以前我西征的時候，看到大唐的十八座皇陵，沒有一座不遭到挖掘破壞的。這沒有別的原因，隻是因為裏麵陪葬了太多的金玉財寶。我死後，給我穿上紙衣，用瓦棺入殮，墓穴中不要用石頭，用磚代替。雇傭工人和勞役，都要支付報酬，不要讓百姓無償勞作。下葬之後，招募靠近皇陵的三十戶百姓，免除他們的雜役，讓他們守護陵墓。不要修建陵寢的宮殿，不要使用宮女，不要雕刻石羊、石虎、石人、石馬，隻在陵前刻一塊石碑，上麵寫著：周天子生平喜好節儉，遺命用紙衣瓦棺，繼位的天子不敢違背。你如果違背我的話，我不會保佑你的！”說完，大叫一聲，氣絕身亡，享年五十三歲，此時是廣順三年二月上旬。
史臣評論道：“周太祖郭威兩次弑君，篡奪了皇位。他剛即位的時候，停止了四方進貢的珍奇食物，下詔讓百官呈上密封的奏章，毀掉了漢宮室的器皿，確立了詞翰的法規，製定了稅租皮法，廢除了戶部營田，免除了租牛的賦稅。他還前往曲阜拜謁孔子祠，又拜祭了孔子的陵墓。況且有王峻輔佐軍事，範質製定法律，李穀引導皇上的心意，雖然他在位的時間不長，但他的施政舉措有很多值得稱讚的地方。所以先儒稱讚他僅次於唐堯和周世，大概就是因為這些吧。然而，他既然已經在身上刺了花紋，卻又心甘情願地接受，還堂而皇之地登上皇位，那麼在皇位上坐著的不過是一個狡黠的人罷了，又怎麼能讓天下百姓信服呢？看他對劉崇說：自古豈有花項天子？由此可見，周太祖對自己的定位也是很清楚的！”
周太祖郭威去世後，在偏殿入殮，文武百官和有關部門的人都悲痛萬分。平章事範質說：“主上駕崩，天下震動，請盡早擁立繼位的君主，以繼承國家的大統。”於是請晉王柴榮即位稱帝，史稱世宗皇帝，改元顯德。晉王本姓柴，當時三十三歲。他封馮道為太師。八月，將周太祖郭威葬在新鄭，諡號為太祖皇帝。尊皇後柴氏為太後，讓她進入養老宮居住。同時大赦天下。
北漢王劉崇聽說周太祖郭威已經去世，十分高興地說：“郭威篡奪了我劉家的天下，我一直想要複仇，卻沒有找到機會。如今郭威已死，我沒有後顧之憂了。”於是立即派遣使者，帶著豐厚的金帛賄賂契丹，請求契丹出兵相助。契丹主於是派遣大將楊兗率領一萬騎兵，前來助戰。劉崇親自率領三萬人馬，向洛陽殺來。
邊關不斷傳來告急的消息，世宗柴榮得知後，召集群臣商議，想要親自帶兵抵禦。群臣上奏說：“不可。劉崇自從在平陽逃走之後，勢力衰敗，士氣低落，一定不敢親自前來。陛下剛剛登上皇位，先帝的陵墓還未修建完成，人心容易動搖，不適合輕易出征。隻需要派遣一位大將去抵禦就足夠了，何必勞煩陛下親自出征呢？”
世宗說：“不是這樣的，劉崇趁著我國大喪之際，輕視我年少新立，這次他一定會親自前來，我不能不去。”馮道極力勸阻，世宗說：“從前唐太宗平定天下，沒有一次不是親自出征的，我為什麼要偷安呢？”馮道說：“不知道陛下能否成為唐太宗那樣的人？”世宗說：“以我軍的強大兵力，打敗劉崇就如同推山壓卵一樣容易！”馮道說：“不知道陛下能否像山一樣穩固？”世宗聽後很不高興。隻有王溥勸世宗出征。這場戰爭的勝負究竟如何，且聽下回分解。