“呐。”左手拿著石榴，右手忽然伸來一指，點向站在正中麵色發白身子直抖看來十分害怕的少年，“你叫什麼？”
少年頭皮發麻，不敢迎視女帝晶亮的視線。
“奴、奴婢……叫做沈儀蘭。”
“你長得挺不錯的。”女帝道，“重要是溫婉。男人本來就該像你這樣。嬌弱婉麗，麵帶平和。”說著斜眼瞄了眼男後。
男後理也不理，隻低頭注視膝上名牌。
“這麼說，陛下是喜歡了？”
“喜歡啊——”女皇慢慢答。拖個長聲，又把臉百無聊賴地扭到了一邊。
“就封沈良人吧。”男後甩下個牌子。
後宮有品級的男妃們也來了不少，都坐在皇後旁邊的桌榻後，笑裏藏針，執扇關瞧。眾公子逐個上前，不知男後是否挑剔，五十名過去，甩下的牌子卻不過寥寥。女帝也不怎麼幹預。
與其說是皇上選，大底還操控在後宮之主的手裏。不過女帝要是看上了哪個，多問幾句，皇後也不含混，立刻往下丟牌子就是。
眼看著阿芍上去了。陸乘風心中好悔。昨天領號碼牌的時候，應該擠在阿芍身邊才對。至少阿芍豔光一照，說不定就顯得自己花容失色。沒準就能和青峨聊著小天哼著小調高高興興當個返鄉青年了。
眼下這種“幸運”，就隻能眼巴巴地瞧著，降臨在阿芍身邊那四名公子的身上了。
阿芍往那兒一站，皇上的眼睛就瞪大了，石榴放在一邊不啃了，整個人都活躍起來了。就連原本談不上漂亮的臉，都瞬間機警靈活了。
“你叫什麼？”當下興致昂揚地問話。
阿芍規規矩矩地行了大禮，抬眼一笑，彎彎的眼睫豔豔地一揚，兩把無形的青龍偃月刀。
皇上立刻眉開眼笑。笑起來嘴邊竟有個小坑，頓時讓人覺得其實是個挺耐看的女青年。
“朕早就聽說皖南指揮使杜家的公子們個個天香國色。今日一見，果然名不虛傳。你是排行第幾？”
“啟稟萬歲，奴婢排行第四。”
“咳。”男後舉袖，不動聲色地斜瞟一眼，“您這些不挨邊的消息，都是從哪裏聽說的？”
“宰府說的。”
“……”男後不言語了。
陸乘風眼瞧著幾個小後宮悄悄換個眼色在偷笑。他不知道當今宰府其實就是男後的長姐，所謂的國舅。
皇上看男後吃了鱉，心裏挺得意，又讓阿芍當場表演個才藝。阿芍甩著袖子毫不猶豫就來了段袖子舞。跳得滿場蝶影飄飛。他生得細腰，配上荀國寬袖的傳統服飾，舞姿極端妖媚。連陸乘風都快噴鼻血了。
“朕封你為杜容華！”這回荀臨不等男後示意，自己就挑了牌子擲下。一下子滿座嬪妃俱驚。男後不滿地回頭。
“陛下！”
這個長了雙大貓眼的皇後一發威，眼瞳一豎，看著也有點滲人。荀臨皺眉道：“怎麼了？”
“皇上要誰，本宮自是沒有意見。但凡事都有品級規矩，如今您讓這個初來乍到未逢聖恩的人，一下子封至容華。那在宮裏這些年的貴人、美人、充依，難道就都白伺候了陛下一場？顯得比不上這個新人了。若要他們向他行禮，豈非於情不合？”
坐在後麵不敢講話的男人們聞言紛紛露出哀怨神色。也包括了昨天還給過阿芍和陸乘風下馬威的薑美人，恨得牙根直癢，恨恨瞪著阿芍。
原來容華位及四品，高過充依、美人等名號。阿芍一旦被冊封，昨日還動手打了他的梁充依，恐怕第一個日子就不好過。
“哼。朕一向量才錄用。阿芍他容貌絕頂，顏若桃夭。就算破格封賞，又有何不對。若要論資排曆。朕上麵還有六位皇姐。怎麼輪也輪不到朕坐皇位。天下之位給人上人居。掃平他人，吾為能者。踐屍而上為將，踏人居者為王，識將破王者幟，是為升龍梯！”
一雙原本單薄的眼皮用力瞪來，不起眼的瞳孔竟發出微銀色的光耀。這個年紀輕輕有點娃娃臉的女皇，生起氣來，氣勢立變，陡然發散出一股狂傲之氣。男後立時沒了言語，隻冷著表情把臉轉向一旁。
僵冷了不到兩三分鍾。不知為什麼皇上忽然氣短了起來，看了眼皇後，懊惱地往袖子裏縮了縮手，訕訕地搭話：“不過這後宮之事啊，還是由皇後你做主吧。”
“算啦。”男後冷笑了一刹，剛要說些什麼。隻見有個小宮人渾身顫抖地來報，“啟、啟稟萬歲……後、後宮……”
男後生氣拍案，“沒看到這裏正在甄選後宮！”
陳良使忙邁出代訓：“退下！”
“良、良使大人，”小宮人結結巴巴，“失蹤的葉姓良家子找到了。”
男後苦笑，“一個良家子，失蹤也好，怎樣也好，難道就不能私下再報？”
“他、他死了！”
麵色蒼白的小宮人瑟瑟發抖，終於抱著肩膀，說全了讓他臉色驚白的話。
葉千曇死了。
利物斷喉，噴濺得身體四周都是幹涸的血塊。
不管是什麼原因，什麼目的，有人敢在皇上大選的日子裏殺人，都是大事。為此荀臨拍案而起決定親自察看，男後也立刻率眾嬪妃小主們浩蕩跟隨。陸乘風在人群中極力想裝作鎮定自若，但是做不到。因為他知道葉千曇為什麼會死。
躺在那裏的人，穿著一襲華美的黑袍。而這件衣服，曾屬於陸乘風。
就在昨天晚上，他還穿著它逛過禦花園。雖然現在他知道禦花園果然不是大公園。聽到別人秘密的代價是得死。
他想起青峨打開衣箱時，葉千曇正好來看他。當時他盯著那衣裳，眼中一副極中意的模樣。
其實這衣服對陸乘風來說，什麼都不是。不管葉千曇是真心喜愛還是成心搗亂，而拿走它，陸乘風都不在乎。但現在葉千曇穿著這件衣裳死了，那就很難不把這件事與昨夜的二人，聯想在一處了。
一邊，儀鳳怔怔看著葉千曇的屍體半晌，忽然“撲通”一聲跪下，“……凶手是阿芍！”
陸乘風大驚。
儀鳳咬牙道：“我認得葉哥哥脖子上的那簪子，是阿芍前兒得到的花信！”
目光齊刷刷望去。
冷豔而立的阿芍，被這驟然的變故驚嚇得麵色全無，“和我沒關係啊！我才沒有做這種事！”
陳良使在宮內多年，見得死人多，已大著膽子湊近了瞧，“果然是皇上前日賜給小主們的花信。”
男後冷冷道：“那就讓大家把東西都拿出來，看看哪個是沒有的，不就清楚了。”
“我的花信丟了。”阿芍這下子驚哭起來，“昨天晚上就找不到了。因為害怕會被責怪，才沒敢向上麵報告。一定是被他撿走了。”
“撿去幹什麼？”站在男後身側的梁充依諷刺地提袖微笑，眼皮長長的，睨望著不遠處的死人，“撿去割了自己的喉？”
“你！”阿芍語結。
“你給我住嘴。”男後適時發話，抬起下巴冷睨儀鳳，“憑什麼光憑這個花信，就敢說凶手是杜容華？”
儀鳳想了想，“我們幾個是同船一道來的。杜容華心性高傲，特別與我們三人不睦。大家全可作證。如今千曇死了，凶器又是杜容華的花信，我隻是作直接推想。”
男後轉頭，“陛下，您看這件事要怎麼辦呢？”
荀臨微微一笑，揚眉反問：“皇後覺得呢？”
男後一怔，“僅憑一枚花信，不敢斷言杜容華有罪。杜容華為柔弱男子，臂肘單薄，恐怕難以一揮而蹴，殺人斷喉。隻是他丟失花信在先，隱瞞不報在後，自行可疑，又怎怪別人疑他？殺人一事需交由內務府與刑部詳查，至於杜容華嘛……”
“皇後說得對。”荀臨飛快搶道，“杜容華初來乍到不懂規矩失了體統，奪去容華之位貶為宮人。交由陳良使管教。”
男後看她一瞥，也不說話，隻攏著袖子走了。
身後的男妃們涼薄地笑了。幸災樂禍於這個妖麗貌美的新人這麼快便盡失地位。
陳良使見風轉舵，忙讓人把阿芍帶下去。那葉千曇的屍體由宮人們拖走處理，就好像這個人從不曾來過。
大選繼續進行，而因葉千曇一事，失了興致的荀臨則變得麵色沉冷，心不在焉。未等大選完畢，便要起身去著令刑部督察。
“便由皇後代朕挑選吧。”
男後皺眉，“怕是於禮製不合吧。”
“你既身主六宮，後宮當在你管轄。”荀臨奇道，“有何於禮不合？”
男後欠身行禮，“隻怕臣妾也會明珠薏苡，錯漏遺才。屆時，不免要怪臣妾嫉賢妒能。”
“皇後多慮。”荀臨挑眉，“我的心意，難道你還不清楚？”當下不容推卻，也不再說什麼，揮袍邁履，已徑自而去。
男後沉著臉色目送荀臨離開，當下繼續秀選。
蘇纏綿心中又生起一線希望。她自知容貌妍秀，麗若男兒。如今上天幫忙，讓荀臨沒能看到她，隻盼皇後能當真善妒。讓她落選離開。
“你是蘇家的後人？”
莫料到，輪到她時，皇後卻一副早有準備的樣子。認真打量她半晌後，沒有多問，就把她封作了充依。
蘇纏綿心都涼了，卻聽到皇後深明大義地說著：“你家裏困頓。在宮裏缺什麼，就讓人去我那兒說一聲。要是有誰敢狗眼看人低，也隻管告訴我。皇上把你接來，是打算照顧你。沒理由讓你來宮裏吃苦受氣。”
旁的妃子一聽這個，不期然麵露嫉妒，自不言語。
蘇纏綿心知，若這是皇上的意思，自己根本就沒有脫身的機會。當下呆呆站著，頭頂一片昏眩。
陸乘風瞧著她，一陣陣的擔心。但還沒等他替蘇纏綿操完心，他自己也被皇後仁善地欽點了。
皇後對他更是溫言辭色：“你是皇上囑意召來的。又對萬歲一片癡心。當為我國男子典範。隻是你乃二度進宮，便也應比旁人更通禮法，以作表率。”當下把陸乘風封作良人，品階低了蘇纏綿好幾檔。以此作推，在皇上眼中，倒是把那個已死的蘇重，看得比賀肖雲更重。
陸乘風無奈之下，跪拜謝恩。不過這也是他一早料定的，也不算太過失望。隻是瞧著蘇纏綿麵若白紙的樣子，不禁擔心地站到了她身旁。