1．明治維新，工業強國的起步
日本成為世界強國的起點，公認的就是從明治維新開始的。明治之前，日本還是一個閉關鎖國的封建國家，國內有幾百個封建割據的藩主，封建的自給自足的自然經濟占絕對統治地位。
明治新政府上台後，采取了一係列改革措施，終於將深陷於封建主義泥沼中的日本解救出來，走上了近代國家的工業化發展之路。
改革第一步：體製改革。具體就是“奉還版籍”、“藩製改革令”、“廢藩置縣”三大措施。然後宣布采用西方近代政治製度，實行“立法、行政、司法三權分立”，官員公選。“奉還版籍”是向廢除封建體製邁出了第一步，“廢藩置縣”則使藩鎮割據的封建體製徹底走向崩潰。廢除封建等級製度和武士特權製度，將武士分為士族和平民。士族和平民一樣，在規定的年齡都要服兵役。同時廢除賤民的稱呼，一律改為平民，允許擁有姓氏，允許華族、士族和平民之間相互通婚，形式上實現了四民平等。
改革第二步：擺脫封建主義束縛。實現了選擇職業的自由，任何人都可以自由選擇自己所從事的職業，打破原來的等級製度下的身份限製。實現了經濟生活上的自由，比如生產方式的自由、銷售的自由，以及自主定價的自由。實現了遷移與運輸的自由，改變了幕府時代限製農民離開土地的做法，取締了一切林立的關卡，交通運輸業得到迅猛發展。最後是實現了私有財產的自由，明治政府命令保護和尊重私有財產，允許任何人擁有合法得來的財富並享受與之配套的生活，這就刺激了消費，促進了經濟的發展。
改革第三步：考察歐美。著名的岩倉使節團帶著修改不平等條約的任務，1871年自橫濱乘輪船出發橫渡太平洋達到舊金山，在美國訪問之後，又曆訪英國、法國、德國、俄國、瑞士、丹麥、荷蘭、比利時、瑞典、奧地利、意大利等十餘國，曆經兩年。使團在歐美期間，詳細考察了歐洲社會方方麵麵的詳細情況，包括工廠、企業、政府、監獄等機構的運作情況，還包括教育、醫療、交通運輸等細節，重點考察了歐洲那些冒著黑煙的工廠的運作情況。
．改革第四步：殖產興業。明治7年，從國外訪問歸來的大久保利通，提出了關於殖產興業的建議書，指出日本貧窮西方富強的根源就在於工業生產的能力，還針對日本與歐洲的貿易入超的現實提出振興對外貿易的建議。主張由國家提供大部分貸款，建立大量的工廠和民間的貿易公司。總之，殖產興業的根本目的，就是要在國家的保護之下，推動生產的發展和工商業的繁榮。為了發展現代工業，日本引進了西方的股份公司製度，首先是在社會上大力宣傳股份公司的知識，然後政府頒布股票交易所條例，允許公債的轉讓和股票的交易，1878年東京和大阪的股票交易所開業。隨後一大批現代意義上的企業陸續誕生了，到明治13年以後，就出現了資金60萬日元的東京海上保險公司，資金25萬日元的造紙公司，資金50萬日元的馬車鐵道公司，資金50萬日元的東京電燈公司，甚至出現了資金達到600萬日元的共同運輸公司。公司和企業在十年間得到了迅猛的發展，日本社會麵貌也開始發生著悄然改變。1872年日本第一條鐵路（東京到橫濱）通車，隨後陸續開通了多條鐵路。近代電信業開始於明治二年（1869年），到1877年時，架設電線已經達到了將近4000米，最初供政府使用，1878年後允許民間使用。1871年開始實行新的郵政製度，近代郵局數量很快大量增加，到1874年已經達到3245家。明治政府還大力投資礦山采掘，雖然大量聘用了外國技師，但嚴格禁止外國人獲得經營礦山的權利，1873年頒布的《日本坑法》更是以法律形式明確規定了禁止外國資本進入日本采礦業。出於軍事強國的需要，明治政府還將舊幕府的軍事工廠收歸自己經營，東京和大阪的炮兵工廠，橫須賀、長崎、冰庫的造船廠等，正是日本近代機械化大工業生產的出發點。
明治政府還意識到，日本工業發展離不開農業的支持，於是在同時啟動了農業產業化發展。政府出資成立了不少農產品加工廠，最著名的就是富岡繅絲廠。以後的一段時期，日本的棉紡織業和繅絲業大大發展起來，擁有了與歐美國家一較高下的生產能力和質量。內藤新宿試驗場專門從事果樹、穀物的種植以及蠶桑、繅絲、染料、畜產的技術改良等項工作。駒場農學校以培養農業技術人才為目的，引進了德國的農藝化學知識，還聘請外國專家幫助調查土質，使得外國農業經驗與本國實際結合起來。下總牧羊場是為了推廣綜合性農業，抵製毛紡織品的進口，彌補政府財政的不足。