土司製同秦漢以來中央王朝執行的羈縻政策雖然都是“以夷治夷”，但並不完全相同。其最大的差別是完全納入了中原王朝的職官係統。各地土司的繼任不但要通過中央核準，為王朝奔走效命，還要據勞績之多寡，實行考課製度。至明代時發展得更為完善，比如土流分治有明確劃分，各司其職，各守其責而不相混；又如土司繼任必須親自赴京受職，還需定期晉京朝覲、進貢；再如將入“太學”習儒家經典作為繼任土司的條件等等，使之成為服務於中央王朝對邊郡進行統治的有效工具。
在夜郎故地推行的土司製中，女土司的存在是一大特色。這與原夜郎統治民族夷人中母權製遺存、女性社會地位較高有很大的關係。據研究者統計，僅明清兩代，雲南境內587家土司中，有彝族土司85家，著名女土司達43人。而在貴州境內，據漢、彝文獻所載的不完全統計，也有39人之多（李平凡《論彝族古代的女土官》，《貴州彝學》第186頁，民族出版社，2000）其中最著名者，有奢節、奢卜、奢香等三人，因為此三人或者出生於水西默部，或者嫁為水西土司之妻，均有襲夫職為女土司的經曆，所以又被稱為水西默部“三女傑”。
奢節，本默部第六十代孫阿膩阿諾之妻，元大德初年，其夫為亦奚不薜土司，夫死襲夫職管理水西。公元1301年（大德五年），元朝派兵征討雲南境內的八百媳婦國，途經水西，威逼奢節“出金三千兩，馬三千匹”。奢節不從，遂響應今開陽境土官宋隆濟的起義，起兵反元。義軍”九次圍攻攻貴州（今貴陽）”，與官兵多次爭戰，曆時二年後，起義受挫，隆濟被俘，奢節遇害。不過這次起義使官軍損失十之八九，統兵官劉深受誅，迫使元朝統治者不得不放棄了對八百媳婦國的征討，並免除順元、思州、播州等到地一年稅糧。在夜郎故地產生了重大影響。
奢卜也係水西默部之女，嫁烏撒土司，後襲夫職。明洪武十四年（1831），傅友德統兵30萬南征，部將胡海洋引軍5萬圍烏撒。奢卜聯絡彝族各部土司，聚兵於赤水河畔，與明軍對峙。初戰失利，後退守烏撒地區，與明軍作戰30餘次，長達半年之久，迫使明軍放棄剿滅政策，改為”招撫”。奢卜在與明軍議和談判後，歸服明朝，實現了”以戰求和”的初衷。
奢香本恒部扯勒支係人，為川南藺州（今古藺）宣撫使奢氏之女。公元1375年（洪武八年），嫁與水西默部66代孫靄翠，時靄翠任貴州宣慰使，下統48部，宋欽副之。洪武十六年，靄翠病故，子尚幼，奢香襲夫職，曾率土司官15人進京貢方物，受朱元璋厚賜。這引起了當時鎮守貴州的的明朝都督馬燁的嫉恨。馬燁性情粗暴，心胸狹隘，又持民族偏見，常以殺人來威嚇治下夷人，被稱之為“馬閻王”。更有甚者，他自恃是馬皇後的侄子，因“素惡奢香”，常想滅盡土司而代之以流官，以擴大個人權勢，故心懷叵測，常借故刁難奢香。奢香因“不堪其為”至都督府說理爭論時，馬燁竟借故將其捆縛，命壯士將奢香剝去上衣，以藤條鞭笞其背，力圖激反水西彝族，然後派兵將其剿滅。
大方奢香墓
奢香受此奇恥大辱，果然激起了部屬的極大憤慨，於是“四十八部鹹集軍門”，“願盡死力助香反”。麵對群情激憤的態勢，奢香看穿了馬燁的險惡用心。早在出嫁水西之前，她在扯勒熟讀夷經，就已了解到六祖分支後婆家所屬默支係的曆史情況。自慕齊齊第二十代孫勿阿納定居水西以來，至她的丈夫靄翠時已曆65代。在一千多年的歲月中，默部曆代君長都信守著祖上製定的為政之道，即第二十五代君長妥阿哲與諸葛亮簽訂的盟約，受命於中央王朝，不做叛逆之事，以實現彝地的長治久安。奢香以此說服部眾，讓大家相信，她受鞭笞被辱之事，不是皇帝的旨意，純屬馬燁陰險的個人行為，千萬不能上當，將水西拖進戰爭漩渦。她明確地表示：“反非吾意！”因而控製住了一觸即發的戰禍。這時水東土司宋欽也已去世，其妻劉淑貞極為聰慧，對水西部眾們說：“這事讓我前去上奏皇帝，如果皇帝不聽，或護著馬燁，你等再反不遲！”眾人一聽有理，便答應下來。