當初因為桓帝沒有兒子，便迎立了解瀆亭侯的兒子，也就是靈帝。靈帝繼承皇位後，就把母親董太後接到宮中，尊為太後。
董太後常常勸說靈帝立皇子劉協為太子，靈帝心裏也更偏愛劉協，有了立他為儲君的想法。當時靈帝病情已經十分嚴重，中常侍蹇碩上奏說：“陛下要是想立劉協為太子，那必須先殺掉何進，這樣才能斷絕後患。”靈帝覺得他說得在理，於是宣召何進入宮。 何進來到宮門口時，司馬潘隱悄悄對他說：“大人千萬不能進宮，蹇碩正謀劃著要殺您呢。”何進聽後大吃一驚，急忙趕回自己的私宅，召集了朝中的各位大臣，打算把所有宦官都殺掉。
這時，在座的一個人突然站起身來，說道：“宦官的勢力，從衝帝、質帝的時候就開始發展起來了，在朝廷中盤根錯節，勢力範圍極其廣泛，怎麼可能一下子全部鏟除呢？要是謀劃得不周密，肯定會招來滅族的大禍。請大人仔細斟酌。”何進一看，說話的人是典軍校尉曹操。何進不屑地嗬斥道：“你這小輩，哪裏懂得朝廷的大事！” 就在何進猶豫不決的時候，潘隱匆匆趕來，說：“皇上已經駕崩了。
現在蹇碩正和十常侍商量，秘不發喪，還假傳聖旨宣召何國舅您入宮，他們想借此機會除掉後患，然後冊立皇子劉協為皇帝。”話還沒說完，朝廷的使者就到了，宣召何進趕快入宮，商議確定後事。曹操說：“如今之計，應該先確立君主的正統地位，然後再設法鏟除那些亂臣賊子。”何進問道：“有誰敢和我一起去確立君主之位，討伐逆賊？”這時，又有一個人挺身而出，說道：“我願意借五千精兵，攻破宮門，進入宮中，冊立新君，把所有的宦官都殺掉，清掃朝廷的汙濁，讓天下安定。”何進一看，原來是司徒袁逢的兒子，袁隗的侄子，名叫袁紹，字本初，現在擔任司隸校尉。何進非常高興，於是點了五千禦林軍。袁紹全身披掛整齊。
何進帶著何顒、荀攸、鄭泰等三十多位大臣，相繼進入宮中，在靈帝的靈柩前，扶立太子劉辯為皇帝。 百官朝拜完畢後，袁紹進宮去抓捕蹇碩。蹇碩嚇得慌慌張張地逃進禦園，在花陰下被中常侍郭勝殺死。蹇碩所統領的禁軍，見狀也都紛紛投降。袁紹對何進說：“宦官們相互勾結，結黨營私，今天正好可以趁著這個機會把他們全部鏟除。”張讓等人得知情況緊急，趕忙跑到何太後那裏，哭訴道：“當初謀劃陷害大將軍的，隻有蹇碩一個人，和我們這些人一點關係都沒有。現在大將軍聽信袁紹的話，想要把我們都殺掉，還請娘娘您可憐可憐我們！”
何太後說：“你們別擔心，我會保護你們的。”於是傳旨宣召何進入宮。太後私下對何進說：“我和你出身貧寒低微，如果沒有張讓他們的幫助，怎麼能享受現在的榮華富貴呢？如今蹇碩心術不正，已經被處死了，你為什麼還要聽信別人的話，想要把所有宦官都殺掉呢？”
何進聽了太後的話，出來對眾官員說：“蹇碩圖謀殺害我，可以滅他的全族。至於其他宦官，就不要再胡亂殘害了。”袁紹說：“如果不斬草除根，日後必定會成為禍根。”何進說：“我的主意已經定了，你就別再多說了。”於是眾官員都退了下去。 第二天，太後任命何進參錄尚書事，其他官員也都被封了相應的官職。董太後把張讓等人召進宮中，商議說：“何進的妹妹，當初是我提拔她的。現在她的兒子當了皇帝，朝廷內外的大臣幾乎都是她的心腹，勢力和權力太大了，我該怎麼辦才好呢？”張讓獻計說：“娘娘您可以臨朝垂簾聽政，封皇子劉協為王，給國舅董重封個大官，讓他掌握軍權，同時重用我們這些人。這樣一來，我們就可以有所圖謀了。”董太後聽了非常高興。第二天上朝的時候，董太後降旨，封皇子劉協為陳留王，董重為驃騎將軍，張讓等人共同參與朝政。
何太後看到董太後獨攬大權，就在宮中設了一場宴會，邀請董太後赴宴。酒喝到一半的時候，何太後起身，捧著酒杯，向董太後再次行禮，說道：“我們都是婦道人家，參與朝政實在是不合適。從前呂後因為手握重權，結果宗族千口人都被殺害。如今我們應該深居宮中，朝廷的大事，就讓大臣和元老們自行商議決定，這才是國家的幸事。希望您能聽從我的建議。”董太後聽了，勃然大怒，說道：“你用毒酒害死了王美人，心裏充滿嫉妒。現在依仗著你兒子做皇帝，還有你哥哥何進的勢力，竟敢在這裏胡言亂語！
我要是讓驃騎將軍砍下你哥哥的腦袋，就像翻一下手掌那麼容易！”何太後也生氣地說：“我好心好意地勸你，你怎麼反而發怒了呢？”董太後說：“你們家不過是賣肉賣酒的小輩，能有什麼見識！”兩宮太後互相爭吵起來，張讓等人在一旁勸說，兩人才各自回宮。 何太後連夜把何進召進宮，把之前發生的事情告訴了他。何進出來後，召集三公一起商議。第二天上朝的時候，何進讓朝廷大臣上奏，說董太後原本是藩王的妃子，不適合長時間居住在宮中，應該仍然遷回到河間去安置，並且限定她在規定的日期內離開京城。
一方麵派人護送董太後離開，另一方麵點派禁軍包圍了驃騎將軍董重的府宅，索要他的印綬。董重知道事情緊急，走投無路之下，在自家後堂自刎而死。家人為他舉辦喪事，包圍的軍士這才散去。張讓、段珪看到董太後這一派的勢力已經被鏟除，於是就用金珠和各種珍貴的玩物去賄賂何進的弟弟何苗以及他們的母親舞陽君，讓他們早晚在何太後麵前說好話，為十常侍遮掩。這樣一來，十常侍又重新得到了何太後的寵信。 六月的時候，何進暗中派人在河間的驛庭用毒酒害死了董太後，然後把她的靈柩運回京城，葬在了文陵。
何進借口生病，不再上朝。司隸校尉袁紹進宮去見何進，說：“張讓、段珪等人在外麵散布謠言，說您用毒酒害死了董太後，還說您有圖謀大事的野心。趁著這個時候不鏟除宦官，日後必定會釀成大禍。從前竇武想要誅殺宦官，就是因為謀劃不周密，反而遭受了災禍。如今您和您的弟弟，手下的將領和官吏都是才華出眾的人，如果能讓他們竭盡全力，那麼鏟除宦官的事情就很容易成功。這是上天在幫助您，千萬不能錯過這個機會。”何進說：“讓我再容我商量商量吧。”何進身邊的人偷偷把這個消息告訴了張讓，張讓等人又轉告了何苗，並且送了很多賄賂給他。
何苗進宮向何太後上奏說：“大將軍輔佐新君，卻不施行仁慈，隻知道殺伐。現在無緣無故又想要殺掉十常侍，這是會引發禍亂的做法啊。”何太後聽了，覺得有道理，就采納了他的意見。 過了一會兒，何進進宮向何太後稟告，說想要誅殺宦官。何太後說：“宦官統領著皇宮內的事務，這是漢朝以來的慣例。先帝剛剛去世，你就想要誅殺這些舊臣，這可不是尊重宗廟社稷的做法。”何進本來就是個沒有決斷力的人，聽了太後的話，隻好唯唯諾諾地退了出來。袁紹迎上去問道：“大事進展得怎麼樣了？”
何進說：“太後不答應，這可怎麼辦呢？”袁紹說：“可以召集四方的英雄豪傑，讓他們帶兵進京，把所有的宦官都殺掉。現在事情緊急，到時候太後就不得不答應了。”何進說：“這個計策太好了！”於是就發出檄文到各個州鎮，召他們帶兵前往京師。主簿陳琳說：“不行啊！俗話說‘蒙住眼睛去捕捉燕雀’，這是自己欺騙自己。連微小的事物都不能用欺騙的手段來達到目的，更何況是國家大事呢？如今將軍您依仗著皇帝的威嚴，掌握著軍事大權，威風凜凜，行事完全可以自己做主。如果想要誅殺宦官，就像在大火爐裏燒毛發一樣容易。
隻需要迅速采取果斷的行動，當機立斷，那麼上天和百姓都會順從您。可您卻反而向外發出檄文，召集外地的大臣帶兵進京，這就像是倒拿著武器，把把柄交給別人，肯定不會成功，反而會引發禍亂。”何進笑著說：“這是懦夫的見解！”這時，旁邊有一個人鼓掌大笑，說道：“這件事簡直易如反掌，何必這麼多爭論！”大家一看，原來是曹操。這正是：欲除君側宵人亂，須聽朝中智士謀。不知道曹操會說出什麼話來，且聽下文分解。