韓愈的世界觀是唯心主義的，他雖然反對佛教，卻又相信天命和鬼神，不過對鬼神是采取敬而遠之的態度。他從唯心主義的天命論出發，在《原性》一文中著重論述人性三品的主張，又以人性三品為理論依據，來說明教育的作用和規定教育的權利。
韓愈明確地認為人是受命於天，他說：“形於上者謂之天，形於下者謂之地，命於其兩間者謂之人。”人由天命而生，人性也由天命而成，“性也者，與生俱生也。性之品有三，而其所以為性者五也。”人性的三個等級和人性具有的五項道德內容，都是受之於天命。
韓愈在人性論問題上最重要的特點是把性與情並提，而以性為情的基礎。他說：“性也者，與生俱生也；情也者，接於物而生也。”
認為情是由於人們接觸到外界事物，受到刺激而產生的內心反應。
而性和情的關係是“性之於情視其品”，“情之於性視其品”，兩者是完全相應的。性之品有上中下三個等級，情之品也有上中下三個等級與之相互對應。性的具體內容是仁、禮、信、義、智等五德，情的具體表現是喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲等七情。上品的性是善的，以仁德為主，但也通於其他四德，相應地必發為上品的情，“動而處其中”，《原人》。
《原性》。
《原性》。
舉止都符合仁、禮、信、義、智的道德規範。中品的性既可能善也可能惡，在社會生活中的表現，對於仁德有所不足或有所違背，對其餘四德或有而不完全純粹，中品的性也相應地必發為中品的情，中品的情的發動，“有所甚有所亡，然而求合其中”，雖然有過與不及，但是也有合乎道德規範的要求。下品的性是惡的，對於仁德是違反的，對其餘四德也是不符合的，下品的性相應地必發為下品的情，下品的情的發動，“亡與甚直情而行”，都不符合道德規範。
這種人性分三品的理論，把封建地主階級的仁禮信義智等道德原則，說成是人天生固有的本性，用封建地主階級的道德原則作為區分善惡的標準，使社會上各階級各階層的人，都遵從地主階級道德原則的製約，從而達到維護封建社會秩序的目的。
在中國曆史上，人性論是重要的理論問題，為曆來的思想家所重視。他們提出不同的學說。孔丘較早接觸人性論問題，他提出“性相近也，習相遠也”，“唯上智與下愚不移”等幾個相關命題。孟軻則提出性善論，荀況則提出性惡論，董仲舒提出性三品說，揚雄提出性善惡論。所有這些，都成為思想理論遺產。韓愈在人性論上直接繼承西漢董仲舒的性三品說。董仲舒把人性分為“聖人之性”，“中民之性”，“鬥筲之性”三類，以論證君在上、臣在中、民在下的封建等級製度。韓愈就在繼承這種理論的基礎上，形成他的性三品說。他認為孟軻的性善論，荀況的性惡論，揚雄的性善惡論，都各有所得有所失，批評了他們的片麵性。孟子與荀子都是“得其一而失其二”，揚雄則是“舉其中而遺其上下”，理論上都不完善，都需要修正與補充。
韓愈依據他的性三品說，不認為人一概性善，或一概惡，或一概性善惡混，而是認為有的人性善，有的人性惡，有的人兼有善惡而可善可惡。他把性與情結合起來，比以往的人性論說得更細致，但仍然是一種唯心主義的人性論。
他分析人有各種情感欲望，他反對任情縱欲，也反對絕情禁欲，而主張遵照封建倫理道德的基本原則來控製情欲，使人的情感行為表現適“中”，合乎基本原則。他沒有像後來的理學家要求抑製情欲而得出禁欲主義的結論。