我國老齡化呈現了“未富先老”的特征。發達國家社會進入老齡化時，人均GDP一般在5000美元以上，瑞典、日本、英國、德國、法國等發達國家在進入老齡化時，人均GDP已達1萬～3萬美元。在全球72個人口老齡化國家中，人均GDP達1萬美元的占36%，1萬至3萬美元的占28%，具備一定的經濟實力，有能力解決老齡化帶來的一些社會問題。相比之下，我國在2002年隻有980多美元，2003年我國人均GDP僅為1000多美元，2011年，我國人均GDP也隻有4000多美元，與發達國家的差距很大。我國經濟發展水平尚處於世界中下水平時，老齡化程度卻已進入了發達國家的行列，呈現了“未富先老”的特征。
經濟發達地區率先進入老齡化。據2002年人口抽樣調查，65歲及以上占全國人口比重，平均為8.2%，比2000年人口普查7.0%高1.2個百分點；按地區分，老齡化程度以上海最高達13.4%，進入8%以上的地區是浙江11.2%，北京10.8%，天津10.7%，江蘇9.9%，重慶9.2%，湖北8.8%，湖南、廣西、四川均為8.6%，山東8.5%，安徽8.2%，遼寧8.1%，陝西8.0%，共14個省市總人口達6.9億人，占全國總人口54%。西北地區和雲貴藏等17個省區均在8%以下，呈現了經濟發達地區率先跨入了老齡化社會。按城鄉分組，2000年人口普查，城鎮老齡化比例為7.3%，高於農村6.3%的一個百分點。2002年全國平均老年撫養比為11.6%，以上海為最高，達17.7%，浙江15.4%，天津14.4%，北京13.9%，江蘇13.9%，湖北12.9%，重慶12.8%，廣西12.5%，在12%以上的還有安徽、四川、湖南；以青海、寧夏為最低，在8%以下。
我國老齡人口的增長量和增長速度快於全國人口遞增量和速度。20世紀90年代以來，中國的老齡化進程加快。從2000年到2007年，我國60歲以上的老年人口由1.26億增長到1.53億人，占總人口的比例從10.2%提高到11.6%，占全球老年人口的21.4%，相當於歐洲60歲以上老年人口的總和。人口老齡化年均增長率高達3.2%，約為總人口增長速度的5倍。近10年老齡化速度加快，每年遞增3.4%，快於全國人口遞增1.1%的2倍多，預計2020年60歲以上老年人口將達到2.4億人，占總人口的17.17%；到2050年，60歲以上老年人口總量將超過4億，老齡化水平推進到30%以上。隨著20世紀中期出生高峰的人口陸續進入老年，可以預見，21世紀前期將是中國人口老齡化發展最快的時期。
概言之，我國人口老齡化與先期進入人口老年型的國家相比，具有老齡化發展快、老年人口數量大、地區之間不平衡、超前於社會經濟發展等特點。中國政府高度重視和解決人口老齡化問題，積極發展老齡事業，初步形成了政府主導、社會參與、全民關懷的發展老齡事業的工作格局。國家成立了全國老齡工作委員會，確定了老齡工作的目標、任務和基本政策；頒布了《中華人民共和國老年人權益保障法》，製定了《中國老齡事業發展“十五”計劃綱要》，把老齡事業明確納入了經濟社會發展的總體規劃和可持續發展戰略。
（二）中國特色老年教育的可持續發展是我國應對老齡化社會的一項戰略舉措
人口老齡化是21世紀世界各國共同麵臨的重大社會問題之一，也是21世紀一個時代的特征。我國人口老齡化迅猛地、大規模地、高齡化地來到，已經引起了黨和政府的高度重視和全社會的共同關注。中央領導人強調指出：老齡問題是關係國計民生和國家長治久安的重大戰略性問題，我們必須從改革、發展、穩定的大局出發，總攬全局，提出戰略性的相應對策。
老齡問題是綜合性的社會問題，任何企圖通過一兩種措施就想把老齡問題徹底解決的想法都是行不通的。因而隻能采取多種手段，通過多種渠道進行綜合治理。無論是理論還是實踐等多方麵都已證實，發展中國特色的老年教育，就是應對老齡問題的一項重要舉措，是綜合治理老齡問題的一個重要途徑。第一，我國老年人口的絕對數量大。我國老齡人口絕對值為世界之冠，占世界老齡人口總數的1/5，占亞洲的1/2。到2050年，老年人口總量將超過4億，比目前法、德、意、日、英五國的人口總和還要多。第二，我國人均預期壽命大大延長。人均壽命大大延長，意味著低齡老人的健康狀況多數良好，精神贍養、文化養老的需求大大增加。第三，“空巢”老人（即獨居老人和僅與配偶居住在一起的老年人）迅速增加。隨著城市化的發展和人民生活方式的變化，城市空巢老人的比例還將進一步增加。此外，隨著我國城市化進程的加快和人口的遷移流動，多達1.4億的年輕農民湧向城市，加快了農村人口老齡化的步伐，農村出現了大量的“留守老人”，農村空巢老人的比例還會上升。