短短二十幾年，我國老年教育事業之所以能迅速形成如此鮮明的特色，初步建立起老年教育框架，走出一條中國特色老年教育發展的道路，其根本原因是：中國老年教育的發展借鑒西方經驗並與我國特定的經濟、政治、社會、文化相結合；運用普教理論與老年教育實際相結合；黨的領導和群眾的積極性相結合；黨的理論、路線、方針、政策和群眾的創造性相結合；發展和創新相結合；實踐經驗和理論研究相結合。
中國特色老年教育本身沒有一種固定的模式，是一個不斷發展的過程。中國特色老年教育不能背離中國的現實國情和廣大老年人的現實期待。中國老年教育必須同社會同步發展，與社會文明相融相合；必須創造性地吸收和借鑒外國的和其他各類教育的先進經驗和理論價值，在實現老年教育現代化的進程中，為老齡社會的發展、為社會文明與進步、為老年人的全麵發展作出更大的貢獻。
第三節中國特色老年教育的可持續發展
中國特色老年教育發展道路是時代特征與中國經濟、政治、文化和社會發展相結合的產物，是老年教育發展的共性與當代中國的特殊國情相結合的產物。中國特色老年教育發展道路具有開放性、吸納性和創新性的特質。沿著中國特色老年教育道路繼續前進，使中國特色老年教育可持續發展，不斷完善特色、豐富特色、發展特色，還需要一個很長的曆史過程。
一、中國人口老齡化形勢與作為應對戰略的老年教育的實施
在黨的十七大提出的全麵建設小康社會的新要求中，對社會建設提了六個要求：“現代國民教育體係更加完善，終身教育體係基本形成，全民受教育程度和創新人才培養水平明顯提高。社會就業更加充分。覆蓋城鄉居民的社會保障體係基本建立，人人享有基本生活保障。合理有序的收入分配格局基本形成，中等收入者占多數，絕對貧困現象基本消除。人人享有基本醫療衛生服務。社會管理體係更加健全。”到2020年要圓滿實現這些艱巨任務，都有賴於社會和經濟的發展。顯然，老年教育的發展也要與上述幾方麵的發展相一致，相協調，甚至於以之為前提和基礎。因此，老年教育的發展必須放在社會和經濟建設現代化發展的大格局中，並推動它與社會同步發展。
中國正逐漸麵臨一個新的挑戰：人口老齡化問題。人口快速老齡化作為中國國情的重要內容，規定和製約中國老年教育發展的形式、內容、速度和過程，是中國特色老年教育發展道路形成的重要依據和條件，也是中國特色老年教育今後發展的動力和客觀要求。
（一）我國老齡化現狀與發展趨勢
人口老齡化包括兩個方麵含義：一是指老年人口相對增多，在總人口中所占比例不斷上升的過程；二是指社會人口結構呈現老年狀態，進入老齡化社會。國際上通常看法是，當一個國家或地區60歲以上老年人口占人口總數的10%，或65歲以上老年人口占人口總數的7%，而同時14歲及以下人口占總人口比重低於30%並逐漸縮小，即意味著這個國家或地區的人口處於老齡化社會。一般說來，發達國家老年年齡的起點高於發展中國家老年年齡的起點，其老年年齡界限定為65歲。中國屬於發展中國家，盡管人均預期壽命高於發展中國家的平均水平，但還是比發達國家的人均預期壽命水平低很多，因此，將60歲作為中國老年年齡的界線是合理的選擇。
我國老齡化速度快於世界老齡化速度。據聯合國預測，1990~2020年世界老齡人口平均年增速度為2.5%，同期我國老齡人口的遞增速度為3.3%；世界老齡人口占總人口的比重從1995年的6.6%上升至2020年9.3%，同期我國由6.1%上升至11.5%；無論從增長速度和比重都超過了世界老齡化的速度和比重。到2020年，我國65歲以上老齡人口將達1.67億人，約占全世界老齡人口6.98億人的24%，全世界4個人中就有1個是65歲以上的中國老年人。發達國家老齡化進程長達幾十年至100多年，而我國隻用了18年（1981～1999年）就進入了老齡化社會，而且老齡化的速度還在加快。