（一）開創起步階段
開創起步階段，從1983～1988年的5年。標誌是第一所老年大學的誕生；1982年7月聯合國首屆老齡大會的召開，聯合國教科文組織《學會生存——世界教育的今天和明天》，奠定了老年教育在終身教育中的地位；1985年12月黨和國家領導人李鵬等接見了“全國老年大學經驗交流會”的代表。他在講話中認為“我國老年大學是新生事物，是我國教育事業的一大創舉”，中國老年教育得到黨和政府的大力支持和關注，使與會代表受到很大鼓舞。為了適應中國老年教育發展，以便總結經驗，溝通信息，進一步促進老年學校教育發展，1988年12月經國務院有關部門批準，在武漢召開全國代表大會，宣布中國老年大學協會正式成立。到1988年年底，全國老年學校已發展到900所，在校學員13萬人，其中，老年大學有277所，在校學員近8萬人。
（二）探索拓展階段
探索拓展階段，從1988～2000年的12年。標誌是中國老年大學協會成立後，積極總結初創經驗，探討指導思想，加強校際交流，通過協會的聯絡、協調，全國的老年教育獲得整體性推進；1996年中國老年大學協會在福州召開第二屆第二次會員代表大會，提出了“增長知識、豐富生活、陶冶情操、促進健康、服務社會”的辦學宗旨。之後，這一宗旨在全國老年大學中基本形成共識。1996年8月製定的《中華人民共和國老年人權益保障法》明確規定：“老年人有繼續受教育的權利”，“國家發展老年教育，鼓勵社會辦好各類老年學校”，“各級人民政府對老年教育應當加強領導，統一規劃”。這標誌著我國老年教育走上了依法治教的新的階段。1999年10月，全國老齡工作委員會正式成立，江澤民在“五個老有”基礎上，強調“老有所學，老有所教”。時任國務院副總理、全國老齡委主任的李嵐清進一步強調，要多辦和辦好老年大學，我國老年教育得到進一步發展。
（三）科學發展階段
科學發展階段，從2000～2010年。這一階段的主要標誌是：我國已正式進入人口老齡化國家行列，2000年8月19日，中共中央、國務院《關於加強老齡工作的決定》發出，強調要“滿足老年人的精神文化需求，豐富老年人的精神文化生活”，“各地要重視發展老年教育事業”。此後，中央組織部、文化部、教育部、民政部、全國老齡辦，聯合下發《關於做好老年教育工作的通知》。2002年，聯合國召開第二屆世界老齡大會，提出“健康、參與、保障”積極老齡化政策框架，再次強調世界各國應采取積極的措施和行動，維護老年人受教育的權利，發展老年教育。2002年11月，黨的十六大提出了“全麵建設小康社會”的宏偉綱領，強調要“形成全民學習、終身學習的學習型社會”；2003年10月黨的十六屆三中全會上，胡錦濤總書記提出“樹立和落實科學發展觀”。2006年十六屆六中全會作出《中共中央關於構建社會主義和諧社會若幹重大問題的決定》，提出“建設現代國民教育體係和終身教育體係，保障人民享有接受良好教育的機會。”2005年11月，中國老年大學協會在天津召開第三次會員代表大會，提出“要用科學發展觀，統領老年教育發展”。強調堅持“在創新中發展，在發展中創新”等新的理念。到2010年止，中國老年大學協會共計召開九次理論研討會，探討中國特色老年教育的基本規律、基本理論、基本經驗，堅持積極老年教育觀，大大推動了我國老年教育的健康發展。據不完全統計，截至2010年，我國老年大學和老年學校已發展到49289所，在校老年學員已達587萬人（全國老齡辦2011年8月16日向社會發布的《2010年度中國老齡事業發展統計公報》）。其中，上了一定規模、具有較為完善的教學設施，較為規範的教學管理，較高的辦學和教學質量的老年大學有3000所左右。自此，中國老年教育已經初步形成一個全方位、多層次、多學科、多功能、開放式的教育、教學體係，並總結出了許多寶貴的經驗。