中國老年教育的興起除了有曆史淵源以外，更重要的是新環境、新條件的出現。
1.中國當代社會變遷和改革開放的背景
當代中國社會變遷主要指1978年以來中國社會的整體結構及其組成要素的運動、變化和發展。自改革開放以來，中國社會發生了天翻地覆的變化，一個現代化的中國迅速崛起。中國社會正在從封閉走向開放，從貧困走向繁榮，從落後走向進步，從愚昧走向理性。在這種社會變遷的大背景下，1983年創辦的第一所老年大學，標誌著中國特色老年教育的誕生。
縱觀世界老年大學發展史，一般是在形成老齡化社會之後，才有老年大學的產生和發展。我國老年大學的出現是在全國人口老齡化之前。1983年，我國60歲及以上老齡人口僅占總人口數的7.6%，1992年增長到9%，而這時我國老年大學已經遍布全國城鄉。為什麼我國老年大學會出現在老齡型社會之前？除了受國外老年教育發展的啟迪外，一條重要原因就是我國從70年代末開始的改革開放，這成為我國老年大學產生和發展的契機，是我國老年大學不同於西方工業化國家的又一特點。
2.政治穩定、經濟發展奠定的物質條件
中國從70年代末實行改革開放以來，社會主義現代化建設快速發展，市場經濟逐步完善。其間1978～1988年年均經濟增長率10.1%，1988～1998年年均經濟增長率為9.5%，中國的經濟總量已居世界第六。經濟發展為政治穩定、社會安定和民主法製建設創造了條件。在城市，尤其是大、中城市，老年人的絕大多數生活是有保障的。據天津市的一項抽樣調查，老年人退休前有職業的占75%，月退休金在300元以上的占92.79%；無職業的25%老人多數生活也有保障。盡管我國屬發展中國家，經濟尚欠發達，但人民生活水平逐年提高。養老、醫療保障製度日益完善，多數老年人的生活基本需求得到了滿足。老年人在物質生活水平達到一定程度之後，精神生活方麵的需要就成為重點追求的目標。這種對精神方麵的迫切需求是老年大學發展的必備條件。老年大學正是滿足老年人精神需求的最佳場所之一。
3.幹部製度改革的直接導因
1982年國家開始實行幹部製度改革，廢除了領導職務的終身製，全麵實行按年齡強製離退休製度。一批接一批的老幹部、老知識分子和老職工從工作崗位上相繼離休和退休。離退休政策導致短時期內一大批老幹部閑了下來。安置好他們的晚年生活，確保社會平穩過渡，便成為當務之急。而老幹部離退休對角色轉換與適應都存在一定問題。他們急需建立一種新的生活方式，以消除驟然離崗而產生的空虛感、失落感，在這種背景下，老年大學便應運而生了。
4.黨和政府及社會的重視支持給予的根本保證
我國老年大學出現之初，就得到從中央到地方各級黨委和政府的支持。中央把“老有所學”和“老有所養、老有所醫、老有所為、老有所樂”列入老齡工作方針，這是我國老年大學發展的決定性因素。1985年，時任中央政治局常委、國務院副總理和國家教育委員會主任的李鵬受黨中央和國務院的委托，接見了參加全國老年大學經驗交流會的代表，並指出：“把老年人組織起來，讓他們學他們願意學的東西，我認為這是一種很好的形式。所以，我們黨和國家應該給予支持，應該不斷總結經驗，使它能夠逐步完善起來。”回顧老年教育產生和發展的曆程，無論在解決校舍問題、經費問題上，還是在解決師資問題和一係列教學活動、以學促為活動上，時時處處事事都離不開各級黨和政府及社會各方麵的重視支持。在中國，黨和政府支持，是我國老年大學產生和發展的根本保證。
二、中國特色老年教育的分階段推進
1983年9月山東創辦了中國第一所老年大學。隨後，在1984年，又有哈爾濱、貴州、南京、遼寧、濟南、北京海澱、廣東、廣州嶺海等地相繼創辦了老年大學。到1985年，全國已有老年大學61所，學員4萬餘人。至此，中國老年教育邁出了曆史性的第一步。
中國老年教育發展的過程，既具有中國文化同西方文化相融合的文化特點，又凸現新時代現代文化特征的教育特點。中國老年教育的發展曆程，經曆了三個不同的階段：