中國特色老年教育發展道路，是在一定的政治、經濟、文化和社會條件下形成的，是存在形式、形成過程和發展內涵的有機統一。因此，研究中國特色老年教育發展道路形成的背景，挖掘其深刻內涵，掌握其鮮明特色，對堅持和拓展這條發展道路，推進中國老年教育事業的進一步發展十分必要；同時，對推進中國老年教育學學科的構建也十分必要。本書把“發展道路和辦學特色研究”放在第一章，因為本書討論對象是“中國老年教育學”；隻有首先論述清楚中國老年教育的形成、發展及其特色所在，“中國老年教育”這個概念才可成立，“中國老年教育學”學科建構才有充足理由，此後各章的學術內容才能準確定位。
第一節中國特色老年教育的形成和發展的過程
在20世紀80年代以前的相當長的曆史時期內，中國雖然有老年人接受教育的現象，但並沒有專門設立老年人學習的學校。1983年我國山東誕生了第一所老年大學，從此拉開了以老年大學（學校）為主要形式的中國老年教育發展的序幕，標誌著中國老年教育事業的興起。中國特色老年教育的形成和發展，既具有源遠流長的曆史淵源，又是當代中國社會變遷下催生的產物。
一、中國特色老年教育形成的曆史淵源及社會變遷的背景
我們堅持“曆史和邏輯相統一”的方法。恩格斯在解釋這個方法時說：“對思維、對思維同實在的關係的唯物主義觀點在下述命題中得到自然而然的表現：曆史從哪裏開始，思維進程也應當從哪裏開始，而思維進程的進一步的發展不過是曆史過程開始在抽象的、理論上前後一貫的形式上的反映”。我們對中國老年教育的分析也應從曆史起點開始。
（一）中國特色老年教育興起的曆史淵源
中國曆史悠久，教育史與其同在。當代中國的老年教育也從遠古走來。
1.繼承和發揚“活到老，學到老”的優良傳統
與發達國家第三年齡教育產生的曆史條件不同，中國的老年教育產生在老齡化社會到來之前。其曆史原因，就是繼承和發揚中國文化中早已有之的老而好學的傳統。《禮記·王製》中寫著“有虞氏（按：即舜）養國老於上庠，養庶老於下庠”。“庠”是學校。漢劉向的《說苑》則記載春秋晉平公時代師曠之論：“少而好學，如日出之陽；壯而好學，如日中之光；老而好學，如秉燭之明”。北宋的顏之推也很注意勉勵後人晚年勤學，他在《顏氏家訓·勉學》中便引用了師曠的這個比喻：“世人婚冠未學，便稱遲暮，因循麵牆，亦為愚耳。幼而學者，如日出之光，老而學者，如秉燭夜行，猶賢乎瞑目而無見者也”。老年人讀書學習則“如秉燭夜行”，不學就“瞑目而無見”，由此可見，老而好學的意義是十分明顯的。中國自古以來就有終身教育的思想和“活到老，學到老”的優良傳統。這是中國老年教育出現在社會老齡化之前的基本條件。
2.繼承和發揚我國尊老敬老的文化傳統
我國是一個有著5000年悠久曆史文明的國家，在我們向現代化邁進的過程中，悠久的民族文化傳統在各個方麵都起著不可忽視的作用。尊老敬老，就是我國優秀文化傳統之一，它在我國老齡事業和老年教育工作中所起的積極作用是十分明顯的。我國早在2000多年前的周朝就有了“正齒位，序人倫，敬老重賢”的禮法。孔子強調的“孝悌為人之本”，從古至今都是人們的行為準則。這種尊老敬老的文化傳統，要求由尊敬自己的父母推及其他老人和全社會老人，“老吾老，以及人之老。”（《孟子·梁惠王上》）使所有老年人均能“老有所終”，“鰥寡孤獨廢疾者皆有所養”（《禮記·禮運》）。這一優秀傳統與關愛、照顧、尊重老年人的現代文明也是相一致的。
1982年開始，我國進行幹部製度改革，實行離退休製度，大批老幹部、老職工從工作崗位退下來。這時，我國領導人進一步倡導尊老敬老之風，強調老年人曾對國家作出過貢獻，退休後仍是國家寶貴財富。有些地方還把是否尊老敬老作為考察幹部的一個重要條件。這一切，為我國老年大學的誕生，提供了一個良好的社會環境，成為我國老年大學產生和發展不同於西方工業化國家的一個顯著特點。
（二）中國特色老年教育興起的現實契機