漢文帝死後，太子劉啟登基為帝，就是漢景帝。景帝很賞識晁錯，任他為內史，後又任命他為禦史大夫（副宰相）。晁錯又一次提出了削減諸侯王的封地，加強中央的統治，防止叛亂的建議。漢景帝命朝廷公卿大臣商議。大將軍竇嬰竭力反對，因此跟晁錯結下了仇。各地諸侯王更加嘩然，對晁錯恨之入骨。晁錯的父親得知了這個消息，急忙從潁川老家趕到京城。他對晁錯說：“皇上剛剛繼位，你掌權管事，主張削減諸侯王的封地，他們和皇帝都是骨肉至親，你卻摻進去，使他們疏離，招來他人的埋怨和嫉恨，你這又何必呢？”晁錯說：“事情必須這樣辦，不然，皇上就會權威盡失，得不到尊奉，劉家的天下也就不得安寧了。”晁錯的父親氣憤地說：“劉家的天下安穩了，可是我晁姓一家就不得安穩了。罷了，我還是離開你回老家去吧！”說完就服毒自殺了。
後來，吳楚七國王侯聯兵造反，漢景帝驚惶失措。無奈之下，他聽從了竇嬰、袁盎的意見，為了緩解危險局麵，下令將晁錯處死。
晁錯一向忠誠於劉漢王朝，卻不料下場如此悲慘。他生前共上書三十章，提出過許多改革政策法令的建議。在一次建議中，他提出了獎勵有功的將士以鼓勵將士保衛邊疆的建議。他指出，對打勝仗或堅守陣地不後退的將士要升級，對攻陷敵人城池或陣地的將士要獎賞，隻有這樣，將士們才能“葬禮矢石，赴湯火（冒著敵人的利箭和石炮，甘願奔向滾湯烈火，奮不顧身去拚命）”。
晁錯所說的“赴湯火”，後來就引申為成語“赴湯蹈火”。“赴湯”，走到沸滾的開水裏也甘願。“蹈火”，跳進燃燒著的烈火中去也不顧。這句成語的意思是形容盡忠竭力，冒死拚命，勇往直前，不惜犧牲。
三、背水一戰
漢二年（公元前205年），劉邦封韓信為左丞相，命他統兵東進。韓信聲東擊西，木罌渡軍，運用奇兵攻下魏國，俘虜了魏王豹，後又大破代兵，俘虜了相國夏說。在閼與（今山西和順西北）活捉代兵之時，漢王不斷地將他的精兵調往滎陽（今河南滎陽縣東北），用以抵抗楚軍。
大敗代軍之後，韓信緊接著又領著張耳統兵數萬，越太行山東進，計劃著穿過井陘（太行八隘之一，即今河北井陘山上的井陘關）進攻趙國。趙王和成安君陳餘聽到這一消息，便在井陘口駐紮大軍二十萬，準備與漢軍決戰。廣武君李左車向陳餘獻計說：“韓信得到張耳的幫助，想要攻下趙國。他乘勝離開本土遠征，士氣不可抵擋。千裏運輸糧餉，士兵有時要挨餓；靠臨時打柴草燒飯，士兵就很難經常吃飽。眼前井陘的道路狹窄，兩駕車不能並排通過，騎兵排不成行列。行軍幾百裏，糧草給養一定在後麵。希望您暫撥給我三萬人，讓我從小路偷襲，以截斷他的軍用物資。您將護營的壕溝挖深，把兵營的圍牆加高，堅守陣地不跟他作戰。如此，他就會陷入前進沒仗打，後退回不去的局麵。我奇兵突出截斷後路，叫他們在郊野什麼東西也掠奪不到。這樣，不出十天，將軍就可以看到那兩位將領的人頭。希望將軍考慮我的建議。否則恐怕您會被敵人俘虜。”
成安君陳餘思想迂腐，常說“擁有正義的軍隊用不著詭譎奸詐的計謀”，他說：“我聽說兵法是這樣教導的：兵力十倍於敵人就可以包圍它，一倍於敵人就可以和它對陣。現在韓信的兵號稱幾萬，其實不過幾千，行軍千裏來討伐我，也已經疲憊不堪了。如果麵對如此情況我們避而不戰，以後有更強大的，又怎麼對付呢？這樣一來，諸侯會說我們膽怯、無能，以後可能會隨便攻打我們。”沒有采納廣武君的意見。