韓信得知陳餘沒有采納廣武君的計策，心中十分高興，率軍直向井陘口進發。距井陘口三十裏，軍隊駐紮下來，半夜時分遵令出發。韓信選派輕騎兵兩千人，每人手拿一麵紅旗，抄小路前進，依靠山勢的掩護逼近趙軍。他命令士兵說：“趙軍見到我軍敗逃，一定會全部離營來追趕我軍，你們趁機趕快衝入趙軍軍營，拔下趙軍旗幟，豎起漢軍紅旗。”他又命令副將將點心分發給大家，說“今天擊潰趙軍後，正式會餐！”將領們都不相信，假意答應說：“是。”韓信又對手下執勤軍官說：“趙軍已經先於我軍占據了有利地勢，並據險建立了營壘，再說如果不見我的帥旗和儀仗鼓號，他們就不肯攻擊先頭部隊，恐怕我軍到了山路險要的地方就退回去了。”韓信於是派一萬人做先頭部隊，背靠河水擺開陣勢。趙軍望見了，都大笑起來。清晨，韓信打著帥旗，帶著大將的儀仗旗號，率軍浩浩蕩蕩地前進到井陘口。趙軍打開營壘迎擊，雙方大戰了好久。這時韓信、張耳假裝拋掉旗鼓，向水邊陣地敗退。水邊陣地開營放他們進去，又奮力作戰。趙軍果然全部離開營地來搶奪漢軍的帥旗和儀仗鼓號，追趕韓信、張耳。韓信、張耳已經進入了水邊的陣地，士兵都拚命抵抗，不可戰勝。韓信早先派出潛伏的兩千騎兵按照韓信的吩咐，等候趙軍全部離營追奪戰利品的時候衝入趙軍軍營，將趙軍軍旗全部拔掉，代之以漢軍紅旗。趙軍無法取勝，又捉不到韓信等人，於是想退回軍營，可是看見軍營中全部都是漢軍的紅旗，個個驚慌失措，以為漢軍已經俘虜了趙王部下的將領。軍心頓時大亂，各自奔逃。縱然趙軍將領斬殺逃兵，也無法禁止。漢軍抓住時機，前後進攻，大敗趙軍。
一切事務處理完畢，將領們都向韓信道賀，問道：“兵法上說：‘行軍布陣應該右麵和背後靠山，前麵和左邊臨水。’今天元帥反而命令我們背靠河水布陣，還說大敗趙軍後會餐，我們都不信。可是竟然依靠這辦法打了勝仗，這是什麼原因呢？”韓信說：“其實這個道理就在兵法中，隻不過各位沒有深入考慮。兵法上曾說‘把士兵置於生死關頭，士兵才能奮勇作戰，從死中求生’。何況我所率領的，並不是平素受過我嚴格訓練、服從指揮的將士，這就叫做‘指揮集市上的人群去作戰’，當時的情勢逼迫我必須將將士置於生死關頭，使每個人都為自己的生存而戰。今天如果部署在有退路的地方，大家全都想著逃走，怎麼還能奢望他們作戰呢！”將領們全都心悅誠服，說：“元帥說得對啊，這不是我們可以想得到的。”
後來，人們將韓信這樣部署作戰稱為“背水一戰”，並漸漸成了一句成語，比喻下定決心，進行殊死的搏鬥。
四、公而忘私
春秋時期，晉平公想找一位賢德而有才幹的人擔任南陽縣的縣令，但心中沒有合適的人選，因此他找大夫祁黃羊商議，想請他推薦能勝任之人。沒想到，祁黃羊竟不計前嫌，向晉平公極力舉薦自己的仇人解狐。
又有一次，晉平公欲尋一位驍勇善戰之人擔任軍中統帥，他得知消息後，便大力推舉自己的兒子祁午，對別人的閑言碎語毫不擔心。
無論對方與自己的關係如何，隻要其符合職位所要求的標準，他都會大力推舉，而他推舉的人也都很稱職，幹得很出色，這更說明了祈黃羊善於識人。後來孔子聽說了祈黃羊的事例，稱讚他推薦人才完全以一個人的才能和品質為標準，而不管對方是與自己關係不和的人，還是有血緣之親的人，確實稱得上是公而忘私。