一、披荊斬棘
漢光武帝年間，有一人名叫馮異，追隨光武帝多年，與光武帝患難與共，屢立戰功。
劉秀早年進軍河北時，事業很不順利。當時，王郎在邯鄲稱帝，懸重賞捉拿劉秀。劉秀帶著部屬由薊縣出發，向東南方轉移，晚上在茅屋中休息，十分艱苦。到饒陽無萎亭時，天氣寒冷，北風凜冽，戰士饑寒交迫，馮異叫人煮了一大鍋豆粥給大家吃。第二天早上，劉秀對將領們說：“昨晚喝了公孫（馮異字公孫）的豆粥，饑寒全部消除了。”後來，劉秀一行人來到了南宮縣，遭遇狂風大雨，劉秀躲入路旁空屋裏避雨。馮異抱來木柴，鄧禹生起火，讓劉秀對著火堆把衣服烘幹。接著，馮異給劉秀端來了麥飯。這兩件事，劉秀牢牢記在心裏，久久不能忘懷。後來劉秀一行人渡過滹沱河到了信都，馮異奉劉秀之命到河間招募整編軍隊，回來後被封為偏將軍。因他在消滅王郎的戰役中戰功卓越，因此被封為應侯。
劉秀稱帝後，派馮異征討赤眉軍，平定關中，長期鎮守長安。當時，有人向光武帝進讒言，說馮異在關中實行專製，威權太重，百姓人心歸附，稱他為“鹹陽王”，要予以防備。劉秀將奏章送給馮異看。馮異看後很惶恐，急忙上奏章給劉秀，表明自己受知遇之恩，一定忠於朝廷，謹慎辦事，絕不敢有叛逆之心。劉秀回信安慰他說：“將軍和我，道義上是君臣，恩情上就像父子一般，有什麼嫌隙？有什麼猜忌？不必恐懼！”
漢光武帝建武六年（公元30年）春，馮異奉詔由長安入朝，在朝堂上，劉秀指著馮異對朝廷中的公卿大臣們說：“他是當年我起兵時的主簿，為我披荊棘，平定了關中。”退朝後，劉秀不僅派人給馮異送去了珠寶、衣服、錢帛等，還寫了一道詔書獎勵他。詔書中說：“危難之中，無萎亭的豆粥、滹沱河的麥飯，這份恩情還未報答呢！”馮異入宮謝恩，和劉秀談起了往事。他說：“我曾聽說，春秋時期，齊國成就了霸業之後，管仲對齊桓公說：‘希望國君牢記著射鉤的危難，我也牢記著囚車的憂苦。’齊國的強盛，與君臣們這種居安思危、奮發向上的精神是分不開的。現在我也希望皇上牢記河北所經曆的危險和磨難，我也會牢記在巾車鄉時皇上赦罪賞識的恩德。”自此以後，劉秀接連好幾次召見馮異，對其設宴酬勞。在朝期間，馮異和光武帝一起商定了平定四川的計劃，然後奉命回到關中，並將妻兒老小也一起帶回了關中。
根據這個故事中劉秀誇獎馮異的話，後人引申出一句成語：“披荊斬棘”，比喻在創業過程中排除萬難，艱苦奮鬥。
二、赴湯蹈火
生活在西漢時的晁錯是潁川郡（今河南省中部及南部一帶）人。他原本是個學者，漢文帝時任太常掌故之職。任職期間，他根據伏勝的口誦記錄並整理了失傳的《尚書》，因而升為博士，後又調為太子家令。由於他見識才學出眾，所以深得太子的寵信，太子身邊的人也都很敬佩他，稱他為“智囊”。
漢文帝十五年（公元前165年），政府部門舉薦賢良文士，晁錯也被列入其中。皇帝親自下旨命他們對策（即按皇帝出的題目發表政見）。在參加對策的一百多人中，晁錯最為優秀突出，因此他被提升為中大夫。此後，他曾多次上書，向漢文帝提出許多有益於富國強國的建議，其中包括更改法令製度、削減諸侯王封地等。漢文帝雖然並未完全采納，但卻很賞識他的膽略和才識。當時，隻有太子劉啟對晁錯的謀略持讚成的態度，袁盎和朝廷的大臣們全都排斥他。
漢朝初年，“削減諸侯王封地”是一個頗富爭議而又敏感的問題。早年，賈誼就曾提出過，可是在漢文帝采納施行之前，賈誼就因朝廷元老的忌恨而被排擠出去。這一問題源於漢朝建立之時。當時，為了維護劉家王朝的統治地位，鞏固既得的天下，漢高祖劉邦采取了兩方麵的措施，一是屠殺才能突出的功臣，如韓信、彭越、黥布等，二是把自己的子侄分封到各地為王。他的本意是想叫他們共同捍衛中央政權，但事情的發展卻走向了與劉邦願望相反的一麵。那些被分封到各地的劉姓諸王，要麼專橫跋扈，驕奢淫逸，為禍地方；要麼心存異誌，虎視眈眈，覬覦皇位。漢文帝時，淮南厲王劉長（漢文帝的異母弟）、濟北王劉興居（漢文帝的侄兒）先後陰謀造反，均為得逞。