石敬瑭是後唐貴族李嗣源的女婿，李嗣源一直將其視為心腹。唐莊宗同光四年（公元926年），李嗣源奉命討伐趙在禮。途中，石敬瑭提出占據汴州反叛的建議，李嗣源予以采納。唐莊宗死後，李嗣源即位稱帝，就是唐明宗。他先後任命石敬瑭為保義、宣武、天雄、河陽、河東節度使。長興四年（公元933年），唐明宗去世，兒子李從厚繼位，就是唐閔帝。四個月後，唐閔帝被李嗣源的養子李從珂殺害。李從珂登基，就是唐末帝。唐末帝對石敬瑭有所猜忌，於是，清泰三年（公元936年），他命令石敬瑭移鎮天平。野心勃勃的石敬瑭便與桑維翰謀反。唐末帝下旨討伐石敬瑭。石敬瑭命掌書記桑維翰起草奏章，請求契丹出兵援助。奏章中提出了願納貢稱臣、稱兒、割地等條件。契丹國主耶律德光答應了。這時盧龍節度使趙德鈞也賄賂耶律德光，請求其幫助自己稱帝。石敬瑭惟恐事情有變，就派桑維翰為專使去拜見耶律德光。桑維翰麵見耶律德光，陳述利害，苦苦哀求，甚至跪在賬前痛哭流涕。最後，耶律德光決意出兵協助石敬瑭。石敬瑭帶引契丹軍隊大舉進攻，後唐軍隊潰敗，唐末帝自焚而死，後唐滅亡。契丹立石敬瑭為兒皇帝，改國號為“大晉”，史稱“後晉”。後晉建立後，石敬瑭依照規定，將包括幽州（今北京）、薊州（今河北薊縣）、瀛州（河北河間）、莫州（河北任丘）、涿州（河北涿縣）、檀州（河北密雲）、順州（河北順義）、新州（河北涿鹿）、媯州（河北懷來）、儒州（河北延慶）、武州（河北宣化）、雲州（山西大同）、應州（山西應縣）、寰州（山西朔縣東馬邑鎮）、朔州（山西朔縣）、蔚州（河北蔚縣）等在內的雲燕十六州割給契丹。此外，後晉每年向契丹進貢帛三十萬匹。
石敬瑭稱帝之後，封桑維翰為宰相，四年後，又命其出任相州刺史。石敬瑭死後，侄兒石重貴繼位，就是後晉少帝。當時契丹屢次派兵侵擾。桑維翰派人對少帝說：欲製契丹、安天下，必須重用桑維翰。於是少帝命桑維翰擔任中書令兼樞密使之職。桑維翰權傾朝野，地位顯赫，收受八方的賄賂，每年有上萬銀子。開運二年（公元945年），晉少帝生病，桑維翰秘密求見太後，請太後為皇弟石重睿置師傅。晉少帝得知後大怒，將其罷為開封尹。第二年，契丹軍南下，張彥澤授少帝之意將其處死。
後來，人們根據桑維翰的故事引申出一句成語“磨穿鐵硯”，形容立誌攻讀或善於筆墨。
四、忍辱負重
陸遜，字伯言，三國時期吳郡吳縣（今江蘇省蘇州市）人。起初，他在孫權的將軍衙署內任職，做東西曹令史，後來出任海昌屯田都尉，兼管縣中政事。當時，縣中連年大旱，糧食歉收，他開倉賑濟災民，勸農督桑，政績突出。吳郡、會稽、丹陽一帶經常受山賊騷擾，百姓深受其害。陸遜深入險隘，率軍征討，將山賊一一蕩平。
吳國都督呂蒙打算奪取荊州，謊稱有病回到京城建業（今南京市）。陸遜去拜見他，對他說：“你的防地和關羽相連，怎麼不遠遠地離開？最令人擔心的是沒有合適的人接替。”呂蒙說：“你說的沒錯，可是我病重了。”陸遜說：“關羽恃著勇猛慣於欺淩別人。如今他攻打樊城，水淹七軍，斬龐德，擒於禁，立下了大功，必定更加驕橫，思想鬆懈，隻專心北伐進軍，忽略我們，聽到你病了，一定更加不會有所防備。我們出其不意，攻其不備，定然可以成功。你見了主上，要好好商定主意。”呂蒙見了孫權，向孫權提出讓陸遜接替自己，而且說：“陸遜計謀深遠，才幹和能力足可以擔此重任。他還沒有聲望，關羽不會留意他。若任用他，命他不動聲色，暗中行事，一定可以成功。”於是，孫權任命陸遜為偏將軍右都督，讓他代替呂蒙鎮守陸口。到了陸口之後，陸遜寫信給關羽，對關羽的功德大加稱頌，表示自己能得到盟軍強有力的庇護是非常幸運的，措辭極為謙恭。關羽本來就不重視陸遜，認為他隻是個書生，後生小子，不足為懼。看了來信，他非常高興，更加鬆懈，不再有什麼防範。陸遜奏報孫權，提出偷襲荊州的策略。孫權依計行事，暗中調動軍隊，派陸遜和呂蒙為前鋒部隊，一出兵就攻戰了公安、南郡，跟著又占領了宜都、房陵、南鄉。關羽當時正在樊城前線，得到急報後，他趕緊回師，但已進退失據，終於敗走麥城。荊州全部落入東吳手中。陸遜因為功勞顯赫，所以被提升為右將軍、鎮西將軍，進封婁侯。
為報殺關羽、奪荊州之仇，劉備親自率領七十萬大軍征討東吳。孫權任命陸遜為大都督，帶領五萬人馬前往迎敵。劉備從巫峽、建平直至夷陵連營七百裏，先派吳班帶領數千人在平地立營，顯示老弱，進行挑戰。吳軍將領都紛紛要求出戰。陸遜說：“這其中一定有詐，我軍隻許堅守，靜候局勢的變化。”果然劉備在山穀中埋伏了重兵，因誘敵不成，隻好作罷。陸遜認為劉備軍隊初來，銳氣正盛，應當避免與其正麵交鋒。敵方求戰不得，相持時間一長，自然放鬆戒備，到那時再捕捉戰機，出兵進攻。可是部下的將領不明白他的用意，以為他害怕強敵，膽怯畏戰，都對其表示不滿。這些將領，有的是孫策時的舊部，有的是公室貴戚，他們倚仗各自的身份地位，不想聽從號令。陸遜按劍厲聲宣布：“我雖然是個書生，但接受了主上的重任。國家之所以要委屈諸位聽從我的指揮調度，是因為我有些過人之處，能夠忍辱負重的緣故。各人要嚴守隘口，不得輕舉妄動。軍法如山，切莫違犯！”後來，劉備將營地駐紮在山林間，陸遜借機巧用火攻，火燒七百裏連營，乘勝追擊，大敗蜀軍，劉備連夜逃回了白帝城。