爾朱榮（493—530），字天寶，北秀容（今山西朔縣北）人，契胡族，北魏末年將領、權臣。早年，他襲父爵做契胡部第一領民酋長，是很有地位的部落貴族。後招兵買馬，力量發展壯大，北魏統治者籠絡他鎮壓農民起義。爾朱榮於亂世中南征北戰，逐漸弄清魏朝的虛弱，加之自己勢力的不斷強大，最終得以挾帝自重、權傾天下。最終由於驕橫跋扈，為魏莊帝所殺，年僅三十八歲
爾朱榮的先世一直居住於爾朱川（今山西北部）這個地方，因此以居住地為姓氏。爾朱氏乃是‘契胡’中的一支，亦即後趙的石勒，石虎同出一源；再往上溯源，他們先祖乃是來自中亞的伊蘭人。爾朱榮的曆代先人都是部落酋長，到了北魏孝明帝時，這個位置落到爾朱榮頭上。爾朱榮自幼聰慧機敏，遇事甚有決斷，更稀奇是膚色白皙，容貌俊美。爾朱榮承襲了父爵之後，正趕上北魏兵亂四起，爾朱榮見“四方兵起”，趁機“遂散畜牧，招合義勇，給其衣馬”，發展自己的勢力，組織了一支堅強的契胡軍隊，借著為朝廷效力的機會，逐步建立自己的霸業。其崛起的過程和早期的曹操極為相似，雙手沾滿了起義軍的鮮血，他的對手有入寇的柔然，有並，瓜，肆叛亂的胡人，但主要還是在鎮壓六鎮起義過程中不斷壯大的。期間他廣絡人才，在鎮壓之後的降兵中，“擢其渠帥，量力授用”，使‘新附者威安”，如高歡、賀撥嶽、侯景、宇文泰等人，都是從降兵中收羅起來的將領，後成為爾朱榮的得力將帥。此時的爾朱榮已經不滿足於一個地域性的軍閥，他在等待機會，要控製北魏的洛陽朝廷，進而成就帝王的霸業。
河陰之變
當時北魏朝廷由靈太後把持，靈太後重用寵臣小人
。政治腐敗不堪，境內內亂不止，朝廷毫爾朱榮無威信。孝明帝逐漸年長，對權力被剝奪深感不滿，對於靈太後的穢行也極度厭惡，母子矛盾日益尖銳。於是，私下密詔爾朱榮進兵洛陽，爾朱榮大喜過望，立即發兵。後黨得知風聲後首先采取措施，靈太後和姘頭一起密謀毒死親兒子孝明帝。興頭正盛的爾朱榮聞訊怒不可遏，發表慷慨激昂的宣言。立元子攸為帝，是為敬宗孝莊帝，勤兵擁眾，直指京師殺來。靈太後的爪牙四散而逃，爾朱榮大軍順利入京，靈太後見了爾朱榮還想辯解，昔日連見天顏機會都極少的秀容酋長現在已是牛氣衝天，拂衣而去，派軍士把靈太後和三歲的小皇帝扔入黃河淹死。
可是，接著爾朱榮做了一件讓後人唾罵的事。除掉胡太後和幼帝後，考慮到自己在朝廷根基尚淺，怕今後不好控製，想誅殺立威，聽從親信費穆勸說，出了一個狠招：莊帝循河西至河陰，引導百官於行宮西北，告之朝臣說要祭天，不能請假。百官聚集之後，爾朱榮撿個高台四處望，立馬於上，大聲叱責說：“天下喪亂，肅宗暴崩，都是你們不能輔弼造成。而且朝臣貪虐，個個該殺！”言畢，縱兵大殺，
史稱“河陰之變”。死難朝臣人數極多，據《北史》、《魏書》記載有一千三百多人，《資治通鑒》記載有兩千多，反正是上至丞相高陽王元雍、司空元欽、義陽王元略，下至正居喪在家的黃門郎王遵業兄弟，包括孝莊帝的兄弟，不分良奸，全部刀劈斧砍，殺個精光。
把遷到洛陽的漢化鮮卑貴族和出仕北魏政權中的漢族大族消滅殆盡。有了此事，曆史上罵名滾滾。“河陰之變”另一個後果，是爾朱榮和北魏朝廷和皇室之間已經沒有調和的可能，爾朱榮也注定要成為北魏的亂臣賊子。他沒有第二條路可走，而且必須一直下去。爾朱榮當時不是沒有考慮篡位，但是當時天下未定，屬下意見不一，而且爾朱榮很迷信，派人鑄他自己的金像。當時魏王朝凡做重大抉擇時，常常鑄金人以卜吉凶。一共鑄了四次，金像全部都沒有鑄成。爾朱榮信任的一個巫師也勸他，說天時人事都不成熟。於是重新迎回孝莊帝還宮，叩頭謝罪，率軍返回晉陽。