在公元1565年的春天，春歲吹拂大地，春草發芽，楊柳吐綠，萬物是一派生機。而嘉靖卻在這個時候病倒了，他感到四肢麻木，連說話都很困難。這完全歸咎於他長期服用那些方士和道士煉製的由金石鉛汞之類製成的什麼仙藥，而引發的慢性中毒。當時朝中的大臣無不為這位皇帝擔憂，首輔徐階也鬥膽勸他不要再服食水銀一類的熱藥，這次嘉靖雖然沒有大發脾氣，但他也沒有聽從這忠言，而是繼續加量服食這些仙藥，這如同飲鳩止渴一般，病勢是越發的嚴重，一直到第二年的二月，他已經是病入膏戶了，直到這個時候他還是執迷不悟，還在異想天開地要到湖北安陸去拜見他父母的陵墓，胡說什麼上天既然賜我在那裏出生，如果我再回到那裏向上蒼祈禱的話，上蒼自然是會賜我痊愈的。這種不合實際的妄想，被除階所勸阻了。在這一年的十月十三日，嘉靖的心情是格外的好，於是決定帶病親自到萬法壇上向上蒼祈祝禱，或許上蒼會憐惜他這信道誠心，會對他格外施恩。當他晃晃悠悠的走上萬法壇祈禱的時候，天空突然下起了大雨，這一個驟然的變故，太監和宮女都沒有防備，結果嘉靖是被灑得全身精濕，回宮之後，嘉靖已經是口吐白沫，而且是胸悶氣短，從此便一病不起，這時，他才諭令除階找鮮人乳服食，但已經為時太晚而不起作用了。在這一年的十二月二十四日那一天，嘉靖突然變得格外精神起來，還告訴日夜守候在他身邊的徐階，說自己渾身一點兒也不疼了。徐階一聽，便知道這是臨死前的回光反照，便忙命人將他從西苑抬回皇宮的乾清宮。到中午的時候，嘉靖終於咽下了最後一口氣，一命嗚呼了，終年不過六十歲。
明代末帝朱由檢，是光宗朱常洛的第五個孩子，光宗二、三、四子都是小的時候就夭亡了，故此熹宗得以傳位於朱由檢。這位崇貞帝登位的時候，接到手的卻是一副爛攤子，外有強寇壓境，即是崛起於建州的女真部落後金在覬覦中原的富饒，常常進攻明土，關外土地全部淪陷；內有流寇四起，李自成和張獻忠等饑民大起義，計有十三家七十二營，嚴懲的威脅著朱明皇朝的統治。崇貞帝不同於他的兄長熹宗皇帝，他受命於艱難之中，一心想做個中興之主，即位十七年幾乎不知道遊樂享受，霄衣少食，勒於政事。但是他並不是一個英明之主，而是多疑猜忌，信任宦官，濫殺大臣，不會用人，終於難以挽回明末敗亡的趨勢，成了一個亡國之君，斷送了大明的江山。崇貞的生母劉氏，是光宗當皇太子的時候的嬪妃，她於萬曆三十八年生下崇禎的時候已經失寵，不知道怎麼得罪了光宗而被責罰而死。可是後來光宗又後悔了，怕神宗知道之後會責罰他，就命掖庭宮的太監不要傳了出去，並且將她偷偷葬於西山。崇禎帝長大之後，近侍才告訴他生母的葬地，他很是傷心，偷偷交與內侍錢鈔，命他代為前往祭祀。