嘉靖一聽興趣馬上就來了，便問道：“那卿快說如果能夠得到這種仙藥呢？”陶仲文說應該用少女的經血做原料，雜以各種仙家藥物就能合成元性純紅丹，吃了這種藥之後就可以長生。皇上一聽堅信不疑，立即命各地挑選三百餘名少女入宮，為製藥作準備。在采取經血的過程當中，往往會使女子受到非人的折磨，有時甚至讓他們服食出血的藥物以便高量的收取，因此往往會造成失血過多或者血崩。這些少女入宮後還要幹活，充做宮女，並要受到慘無人道的摧殘。她們簡直是忍無可忍，伺機反抗，嘉靖有個寵妃曹氏，生得妍麗異常，被封為端妃。後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。嘉靖幾乎每日都要到端妃這裏，笑狎盡歡。這日，嘉靖在端妃宮中酒酣欲睡，端妃不敢隨便驚擾，自己悄悄出去。窺伺已久的宮女們趁世宗熟睡之時，潛了進來。眾人一齊按住嘉靖，一個叫楊金英的宮女用繩子去勒住皇帝的脖子。眼看就要大功告成，但由於過於緊張，楊金英將繩子係成了死扣，怎麼也收不緊。宮女張金蓮害怕起來，她擔心禍及自己，悄悄跑坤寧宮告訴了方皇後。方皇後聽說後連忙領人來救，所有相關的宮女都被逮捕。
嘉靖雖然得救，仍然不省人事，不過還活著。方皇後召集禦醫會診，禦醫們麵麵相覷，誰也不敢冒這個風險。方皇後心急如焚，要禦醫許紳務必設法救活皇帝。許紳無可推托，隻好開了一付猛烈的藥方，嘉靖服下後終於坐了起來，但仍然說不出話來。許紳救活了世宗，但時隔不久他自己卻得了病，臨死之前對家人說：“我不行了。上次宮變，我自知若是救不活皇帝就會惹來殺身之禍，因此驚悸得病，所以這病是醫不好的。”沒幾天就病死了。當嘉靖蘇醒後，方皇後便開始審訊楊金英等人。司禮監將審訊結果向嘉靖稟報，嘉靖此時仍然驚魂未定，用手示意方皇後處置。於是方皇後立即下令將所有的宮女都淩遲處死，包括前來告密的張金蓮。端妃這時候才聞報趕來，但方皇後正好要借機除掉情敵，命人也將端妃牽出淩遲處死。楊金英等十六名宮女在西安門外四牌坊的西市被處死，端妃和另一名王寧嬪因為是皇帝的妃子，不能當眾淩遲，所以隻在宮中一個秘密地點被處以極刑。嘉靖病痊後，憶起端妃的情愛，對人說：“端妃，我所愛，應該沒有害我之心。”從此遷怒記恨方皇後，開始跟方皇後不和。清人對此詠道：“無端事變起宮闈，全仗長秋息息禍根。豈料頓忘宗社恨，翻然病已憶端妃。”嘉靖二十六年，方皇後寢宮失火，嘉靖故意命人不去救火，方皇後因此被燒成重傷，幾天後死去。在“壬寅宮變”後，三十多歲的嘉靖住進了皇城西苑的永壽宮，從此再也沒有回到紫禁城內的寢宮裏居住。