原來，在大婚之前的憲宗，早就同已經年過三十的宮女萬貞兒有了私情了。這萬貞兒原籍是青州諸城人，父親萬貴本來隻是縣衙裏的一個小吏，因為犯了大法被流放到了邊疆，當時年僅四歲的萬貞兒便被充入了掖庭為奴，十多年後，便出落得花容月貌。孫太後因為憐惜她聰明伶俐，所以就命她在紅壽宮裏管理服裝和衣飾等事情。當時年紀還小的憲宗經常到祖母那裏去玩耍，貞兒便帶著小憲宗遊玩戲耍，因為時間久了，所以也就日漸的親近，久而久之，就成了非常要好的朋友，而且貞兒是一個非常有心計的女子，她一心想要巴結這位小皇子，盼望能夠有一天借著皇太子出人頭地，所以對憲宗也就格外的獻媚。在天順六年，孫太後病故，年僅十五歲的皇太子便乘機把萬貞兒要進了東宮做自己的貼身侍女。盡管當時萬貞兒已經年過三十了，可是因為還是處子之身，且華色猶濃，所以看上去不過也就二十歲左右。為了勾引情竇初開的太子，她使出了渾身的解數，終於把太子勾上了手，就這樣兩個人便瞞著宮裏的人幹起了風流韻事。在憲宗即位之後，他的心裏還是隻戀著萬貞兒一個人，按照他的心思，真的很想把萬貞兒立為皇後，但以一個年齡比他大十九歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇後寶座，幾乎是做夢。迫於禮製，也迫於母命，憲宗隻得與吳皇後成婚，而於萬氏，隻能給她個小小妃嬪的名號。
萬貞兒可不甘心。她知道，此時的皇帝，已完全拜倒在她的石榴裙下；她認為，隻要皇帝下決心，她是完全可能坐上皇後寶座的。仗著皇帝的無比寵幸，她根本不把吳皇後放在眼裏。大婚以後，皇帝經常臨幸她的寢宮，與她朝夕相處，相親相愛，這越發助長了她的驕氣。因此，她每次謁見吳皇後時，總是板著臉不給麵子，甚至故意拿架子，這使吳皇後非常生氣。起先礙著憲宗的麵子還隱忍著，到後來實在忍耐不住，免不了斥責她無理。可萬妃非但不知收斂，卻對皇後惡語相譏。一次惹得吳後性起，命宮人將她拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。這下可不得了，萬妃找到憲宗，哭鬧不休。憲宗大怒，要去找皇後評理。萬妃是個有心機之人，又故意攔住憲宗不讓去鬧，說道：“妾已年長色衰，不及皇後玉女天成，還請陛下命妾出宮，以免皇後生氣，妾也省得受那杖刑了！”
憲宗又恨皇後又憐萬妃，慢慢替萬妃解開衣服，見她雪也似白嫩的肌膚上麵，一道道杖痕透著血色，不由怒從心頭起，發誓道：“此等潑辣貨，我若不把她廢去，誓不為人！”第二天一早，憲宗便去見兩宮太後，說吳皇後舉動輕佻，不守禮法，不堪居六宮之首，定要廢去。錢太後不便說什麼，周太後勸阻道：“冊後才一月便要廢去，豈不惹人笑話？”憲宗堅持要廢，周太後溺愛兒子，隻得由著憲宗。於是，一道廢後詔書下達，命吳氏退居別宮，還把司禮監牛玉罰往孝陵種菜。萬妃覬覦後位，要憲宗替她去向太後說說，但周太後嫌她年長，且出身微賤，始終不肯應允。過了兩個月，周太後下旨，要憲宗冊立已同柏氏一起被封為賢妃的王氏為皇後。王皇後生性軟弱怕事，知道皇帝寵幸萬妃，自己更不是萬妃的對手，隻得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇後也就罷了。成化二年，萬妃生下皇長子，憲宗大喜，立即進她為貴妃，又派出使者四出禱告山川諸神。誰知偏偏天不從人願，未等滿月這位龍子竟是短命夭折，萬貴妃也從此不再有娠。但是奪取皇後之位的野心並未放棄，因此她就十分妒恨妃嬪們生子，如知道哪個妃嬪懷胎，她就千方百計逼令喝藥打胎。迫於萬貴妃在宮中的權勢，妃嬪們隻有含淚服從。此時的萬貴妃不但仍寵冠六宮，而且是威行朝野，連憲宗也製掣不了她了。她內連宦官，外結權臣，太監梁芳、錢能、鄭忠、汪直等，俱謅事貴妃，以宮廷采辦為名，大肆搜刮，動用內帑無數，憲宗也不敢多問。