顧炎武在地理學上的成就是巨大的。這些成就的取得，是跟他的愛國熱情、忠貞的愛國精神和嚴謹的治學態度分不開的。
清兵入關後，顧炎武深感淪亡之苦。他不甘心受異族的奴役，積極投身到抗清的活動中去。“天下興亡，匹夫有責”便是他這種熱情的體現。他曾在家鄉昆山舉起過抗清的大旗，殺死清明派來的知縣，燒了縣衙門，並手持武器同清兵搏鬥；他曾浪跡天涯，宣傳自己的抗清思想，結交江湖豪傑。為抗清，他曾被捕入獄，飽受皮鞭、棍棒的折磨。然而，種種磨難都沒有挫傷他的鬥誌，他依然不屈不撓地同清統治者進行鬥爭，並鼓勵朋友們堅持戰鬥。
在壯遊的旅途中，顧炎武結識了著名學者傅山，並成為知已。一天傍晚，兩人借飯後散步之機談論起形勢來。此時，夕陽西沉，敵營號角鳴響。兩人不禁觸景生情。傅山用低沉的語調吟道：“胡末滅，鬢先秋，淚空流。此生誰料，心在天山，身老滄洲!”
聽了傅山的吟誦，顧炎武收住腳步，默視傅山片刻後，說：“傅兄不必悲觀，清人的統治不會長久的，總有一天會被徹底推翻。你我雖年逾半百，但‘蒼龍日暮還行雨老樹青深更著花’。”一番話說得傅山點頭稱是。
為宣傳抗清，顧炎武長期在外漫遊，足跡遍及大半個中國。在這漫長的旅遊生活中，顧炎武也從來沒有中斷過自己的學術研究。他結合反清愛國的實際活動，對所到之地軍事、政治、經濟、社會製度、曆史、地理、交通、農林、水利等進行了廣泛而細致的調查研究，並據以寫成了《肇域誌》和《天下郡國利病書》這兩部地理學史上不朽的名著。
作為一代思想家，他的學術活動是多方麵的，對於國家典製、天文儀象、經史百家、音韻訓等都有精深的研究。《日知錄》便是他的這些方麵研究的代表作。在顧炎武剛剛著手寫《日知錄》，有人曾問他：“《日知錄》準備寫幾卷?”顧炎武回答說：“如果隻是將前人的著述纂輯成書，那就好比把有價值的古錢溶化成銅，去鑄新錢。我的《日知錄》卻絕非如此。近一年來，早夜誦讀，反複尋究，僅得十餘條。它是從銅山開采的礦石，然後煉成的精銅啊1”顧炎武治學態度由此可見一斑。
顧炎武曾寫有《精衛》一詩，詩中寫道：
我願平東海，身沉心不改。
大海無平期，我心無絕時。
這是他愛國的堅貞和著書的意誌的生動寫照。