拉洋片又稱西洋鏡，是將繪好的各種畫片放置在特製的木箱內，使觀眾透過凸鏡觀看放大了的畫片。這種玩意，非本土所有，為海外傳入。清人諸明齋在《西洋鏡》中寫道：“景致何奇哉，顯微作鏡台，小中惟見大，惟慮揭開來。”可見此物在清代時，已經風行於名埠大市。
西洋鏡剛興時，人以為奇，花錢去觀看，看過後則大失其望，不過是幾張死畫片而已，故產生了一句俗語：“拆穿西洋鏡。”意為識破了他人的騙局。
拉洋片作為一個行當，曾存在了很長的歲月。在上世紀五十年代末期，湘潭城還有專門從事這個職業的。他們多在碼頭、廣場、街市邊設攤營業，觀眾也多為兒童，收費極為低廉。
拉洋片的分為兩類。一類是拉大洋片的，鏡框分兩層，長約一米許，高約兩米，上下拉動。在木框右邊釘有木架，上安鑼鼓與鈸。鼓棰、鑼棰與鈸用綢帶拴在一起，隻要扯動綢帶，諸樂齊作，以伴奏放片時所唱的曲詞。洋片懸掛在鏡框內，外麵有四個茶杯大的望孔，可供四人同時坐在板凳上觀看。拉洋片的邊敲打邊唱，解釋著畫麵的內容。
另一類拉洋片的，鏡框長約丈許，可供十人圍觀。由兩人（一人一邊）來回倒片，分上下兩層，觀眾一張一張地看，看完下邊的洋片即倒到上邊去。這種拉洋片的，不敲鑼鼓，邊拉邊解說。
老上海有一種“小西洋鏡”，“攤主身背小木箱和趴腳架，到一熱鬧處便打開木箱，內裝八九隻單筒畫片機，孩子們付錢後挑一隻機子一麵喜滋滋地眯起左眼，右眼貼上機孔向裏麵看，一麵不停地卷動轉軸變換畫麵”（藍翔、馮懿有《西洋鏡》）。
在上個世紀三四十年代，老北京的天橋有個外號“大金牙”的藝人焦金池，“他自製洋片道具，安有鑼鼓鑔木架，用線繩連接著，用手一拽線繩，鑼鼓、鑔鏗鏘有聲，他邊奏邊唱，以最後一句拉長腔，怯聲怯氣，語調滑稽引人喜愛（早先百代公司錄有他的唱片）。他還能隨時編唱些觸景生情、諷刺時政的唱詞，使聽眾鼓掌歡迎”（《舊都三百六十行·拉洋片的》）。
如今，隻有在北京的廟會上，拉洋片作為一個旅遊節目依然吸引人們好奇的目光。